连载：帝国将倾(八）
（八）龙虎风云会
李鸿章来到南昌避难时，曾国藩也在江西。咸丰八年（1958）十二月，李鸿章特意去拜谒曾师。李鸿章是曾老师门下“三大弟子”之一，师徒二人愉快地回忆了在北京的美好日子，然后开席吃饭。饭吃了，天聊了，茶喝了，然后呢？不好意思，没有然后了，李鸿章被送出府来，曾老师轻轻地挥一挥手，作别了这个有点发懵的学生。
这样的场景大出李鸿章意料。本以为凭自己和老师多年的师生情意，找份工作还不是分分钟搞定，薪水、待遇、职位、休假肯定自己随便说了算呀！这下可好，曾老师一脸平静安详，压根没说“少荃呀，啥时候来我公司上班呀！”好在曾国藩身边的幕僚大多也都认识，李鸿章上下活动，托了朋友去做说客。几曾好话之后，曾国藩方才答应让李鸿章来做自己的幕僚。非是李鸿章不够优秀，“少年科举，志高气胜，难于驾驭，故必有以折之，使之就范”，这才是曾国藩的本意。高手过招，尽在不动声色间。久别重逢，曾老师温柔地送出一个下马威，不愧是大清官场上最会相面的老司机。
曾国藩是公认的相面大师
李鸿章的到来，对当时的曾国藩其实是有很大帮助。江西，本来不是太平军的主战场，前两年清军与太平军互有攻守，谁也没占上风，但是，有一个人的到来打破了这种僵局。这个人是太平军上至洪秀全、杨秀清，下至普通军卒都公认的军神，曾国藩的多次军事失利都拜他所赐，此人便是翼王石达开。
石达开雕像
曾国藩是读书人，羞耻感、荣誉感极强，一言不合就要死要活的。咸丰四年（1953）四月，曾国藩在湖南靖港首遭战败，羞愧难当，投水自杀却被幕僚救下。老曾面上挂不住，扬言要再跳一次河，谁要拦着他，他就翻脸。这下子可把大家吓坏了，一群人把他团团围住，不敢走开半步。幸好左宗棠到来，看到曾国藩满身污泥，左宗棠大笑道：老曾，你好像一只猪耶！曾国藩方才破怒为笑，打消了自杀的念头。此后，湘军逐渐稳住阵脚，曾国藩部下塔齐布、彭玉麟攻下湘潭；曾国藩亲自率兵攻下岳州、城陵矶、汉阳、武昌，在湖北田家镇大破太平军，焚舟五千，杀敌数万，进而围攻江西九江，成为抵抗太平军的王牌部队。一时间，曾国藩以为天下没有敌手，他向朝廷报告:“臣等一军以肃清江面，直捣金陵为主”，得意洋洋的他并不知道，他即将迎来人生中的第二次自杀。
咸丰五年（1855）2月，湘军围攻九江不克，遂调动部分水师进入鄱阳湖。不料湖北来的太平军部队堵住了鄱阳湖口，湘军被分割成为内湖、外江两部。太平军接连发动攻势，夜袭曾国藩，曾大人跑路时极为狼狈，文件书信丢失殆尽，连座船都被太平军俘获。面子丢尽的曾国藩决定第二次自杀，欲单枪匹马杀入敌营玩单挑，又被罗泽南、刘蓉拼死拦下。九江大败是44岁的老曾心中最痛的痛，给予他这种刻骨铭心记忆的正是大平天国翼王石达开，这一年石达开才24岁。
石达开，广西贵县的客家人，祖上来自广东。石达开是太平天国中仅有几个称得上政治家、军事家的精英人物，道德操守、人品情怀无懈可击。石达开家境贫寒，武艺出众，据说凭其“无敌鸳鸯腿”可与达摩祖师、岳武穆、张三丰、戚继光等中国武术历代宗师相提并论。少年石达开广交四方豪杰，声名远播，引得洪秀全、杨秀清慕名来访，邀其共谋大业。定都南京后，为减轻南京军事压力，太平军决定北伐、西征同时进行，谁料西征太平军遇到的是新组建志气正旺的湘军，几番败仗屡后，杨秀清决定让石达开来救场。
想像中，石达开似乎是这种样子
咸丰六年（1856），广东天地会攻入江西与太平军会师，江西战势更加危急。太平军已连下江西八府四十县，曾国藩等人只能固守南昌、赣州等少数几座城池。这时的曾国藩心力憔悴，他哀叹道：“道途以梗，呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊”！直愁得晚上连连做恶梦。更为可怕的是，石达开每到一处旋废除太平天国的各种逆天规定，民心渐渐归附。从安徽、湖北到江西，石达开“择乡里之有声望者为乡官。缉盗贼，严军旅，使各安其业”，“感及士林，泽被众庶；市廛不扰，贸易如常”，恢复了占领区的生活秩序，获得了部分民众支持；他还一改太平军专打大城市的思路，大搞农村包围城市，逐渐在对抗中占据了上风。
可惜的是，南京被江南、江北大营围攻吃紧，杨秀清紧调石达开班师回朝，江西军事压力才得以缓解。若石达开再在江西待上一至两年，恐曾国藩前途难测，中国历史恐怕也会是另外一种场景。石达开撤走后，骆秉章、胡林翼派出援军，彭玉麟、曾国荃二人率部也来解救南昌之围，曾国藩的日子才稍稍好过些。
咸丰八年（1858）五月，湘军李续宾部攻下九江，全歼太平军林启荣部一万多人后挥师安徽，不料却在安徽三河被英王陈玉成击溃，六千余人全军覆没，李续宾也阵亡于乱军之中。三河之役是湘军成立以来曾国藩遭受的最严重打击，加之江西官场生态又十分恶劣，无论是粮饷、军备都受人掣肘，曾国藩身心疲惫，实在苦不堪言。
这个时期的曾国藩很需要人来帮一把，但是罗泽南已在武昌中埋伏阵亡，胡林翼官至巡抚在湖北独挡一面，能够与他共同筹划军机大事者廖廖无已，李鸿章此时的到来正逢其时。李鸿章的出现使得湘军中出现了另外一种面孔。
首先，他根正苗红出身好。李鸿章是进士出身，比老师曾国藩的科举成绩还好，(老曾不过是“同进士出身”-----相当于进士，这个功名老曾一生能不提就尽量不提)仅此一项就让诸多湘军幕僚不敢不服，虽然湘军阵中举人、秀才成堆，但真正的进士还真没几个。
第二，他是曾老师手下的顶极文案。不论是做诗，还是写奏折，李鸿章都可称得上是下笔万言，倚马可待。身为翰林的李鸿章有点像现在理发店里的店长或总监，一出手都是重量级的奏折和公文，很多人都说他写得比曾老师好。曾国藩曾也赞赏说："少荃天资于公牍最近，所拟奏咨函批，皆大过人处，将来建树非凡，或竟青出于蓝，亦未可知。对于写作这一项，李鸿章也极有自信。某次。李鸿章外出，恰逢曾国藩要起草一个奏折，又恰好李瀚章在场，李瀚章自告奋勇说：老师，我来吧！然后，坐在书桌前开始磨唧，磨唧半天刚写个开头。这时，李鸿章回来了。李鸿章一看就乐了，“哥，写这玩意你会么？靠边吧！”李鸿章把哥哥李瀚章轰下来，自己执笔，片刻间一挥而就，把李瀚章看得目瞪口呆。
第三，他见过大世面。在翰林院工作的几年时间，李鸿章没闲着，不仅跟着老爹李文安广交安徽籍在京高官，同时也结识了一些位列枢机的重要官员，同年的沈桂芬、郭嵩焘、沈葆桢等人也都与李鸿章过从甚密，谈笑间已经为自己打下了丰富的人脉基础。这种见过大场面、认识大人物的政治资本远胜湘军诸贤。
第四，他上过战场。在安徽办团练的艰难时光是一笔难得的财富，杀过人，也被人追杀过的李翰林已不再是只读圣贤书、空有爱国忠君志的热血书生。曾国藩帐下人才济济，但幕僚多数没自己领兵打过仗，能打仗的武将又大多没文化、没学历、没有政治头脑，文武兼修者寥寥可数，而李鸿章无疑是此中翘楚。
总之，到曾幕不久，李鸿章就凭自己的才华与干练脱颖而出，侪身曾国藩帐下重要幕僚的行列。不过，可能是征战已久，野蛮生长的时间太长，李鸿章脾气见长，一言不和的他和长江水师提督彭玉麟打起来了。
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