药明康德/报道

诗人们歌颂爱情，科学家们研究爱情。

长久以来，科学家们就想搞清，恋爱中的男女究竟是中了什么邪，才会生出和对方共度余生的想法。今日，顶尖学术期刊《自然》在线发表了一篇论文，让人们距离“理解爱情”又近了一步——来自埃默里大学（Emory University）的Robert Liu教授与他的团队发现，一条神经环路决定了爱情的产生。当这条通路被激活时，爱意竟会变得更为浓烈。

▲该研究的主要负责人之一，埃默里大学的Robert Liu教授（图片来源：埃默里大学）

先说说爱情吧。俗话说，爱情使人盲目。在科学家的眼里，这句话的意思是“爱情会影响对于另一个个体的感知与评估”，这一定与我们的大脑脱不开干系。先前，不少科学家们意识到，爱情的关键可能与大脑中的“奖励系统”有关。与爱情有关的化学分子，无论是多巴胺还是催产素，或多或少都能激活奖励系统，使人对伴侣产生爱意。然而，这背后的具体神经学机理却一直未得到阐明。

▲橙腹草原田鼠是罕见实行“一夫一妻制”的动物（图片来源：Vassar College）

为了更好地了解爱情，Liu教授与他的团队决定研究一种叫做橙腹草原田鼠（Microtus ochrogaster）的奇特动物，它们实行的是动物世界极为罕见的“一夫一妻制”。“我们很难去研究人类配偶之间的羁绊，所以这些田鼠对我们来说非常重要，”这项研究的主要作者之一Elizabeth Amadei博士说道：“作为人类，在看到另一半时，我们知道自己内心油然而生的感觉。但我们至今仍然不知道大脑中的奖励系统如何让我们产生这种感觉，也不知道田鼠们为何会长相厮守。”研究人员们相信，这些动物大脑中的神经环路，能帮助我们阐明爱情背后的许多生物学机理。

早期的研究发现，多巴胺和催产素等能直接作用于神经的“爱情分子”，会在这些田鼠的内侧前额叶皮层（medial prefrontal cortex，mPFC）与伏隔核（nucleus accumbens，NAcc）两大区域起作用，而有趣的是，这两大区域在解剖学上是相连的。研究人员自然而然地设想，或许这两块脑区之间会有一些足以影响爱情产生的交流。

▲mPFC与NAcc之间的交流，可能决定了爱情的产生（图片来源：ResearchGate）

利用电生理学的方法，研究人员开始“监听”一些雌性田鼠脑中这两块区域的交流。随后，他们让这些雌性田鼠与雄性田鼠见面，就好似人为给它们安排“相亲”。果不其然，在相亲的过程中，研究人员观察到了雌性小鼠这两个脑区之间的交流——内侧前额叶皮层开始控制伏隔核内神经元的有节律的重复性活动，而后者在大脑的奖励系统中扮演了关键的角色。

随后，研究人员惊喜地发现，这两个脑区之间的交流强度随着个体不同而有所差异——那些脑区交流强度更高的田鼠，更容易与另一半快速建立起亲密关系。这似乎表明，这种大脑之间的交流有助于培养爱意。

更有趣的是，这种交流还能促进恋爱中的行为。研究人员发现，在首次性行为后，这类田鼠脑区交流的强度，与“亲密接触”后田鼠相互拥抱的速度快慢有直接关联。“我们观察到了一个神经环路，它倾向让动物与另一半拥抱，这让人惊奇。”本研究的作者之一Larry Young博士说道。人们先前发现这些动物间的首次性行为会增强羁绊，本项研究中的这一发现也许能为之做出解释。

▲在光遗传学的激活下（左），与路人小鼠（S）相比，在神经环路被激活时曾有一面之缘的小鼠（P）更受青睐。右侧EYFP为对照组（图片来源：《自然》）

为了证明脑区之间的交流直接决定了动物之间的亲昵行为，这支团队使用光遗传学的方法，来增强这条神经环路的活性。在后续实验中，研究人员先让一雌一雄两只田鼠处于暧昧的距离，却不让两者直接接触（雄性田鼠被关在笼子里）。随后，他们让这些田鼠接受特定波长的光，激活这条神经通路。第二天，当遇见昨日见过的雄性田鼠，或是遇见一只陌生的雄性田鼠时，这些雌性田鼠与前者亲昵的时间更长。换句话说，通过光遗传学的方法，我们的确控制了这些田鼠的恋爱相关行为。

“能够用远程控制的光来刺激大脑环路，从而影响动物的社交行为，这简直是太棒了！”该研究的负责人之一Zack Johnson教授说。

总结来说，通过对橙腹草原田鼠的研究，科学家们发现了大脑中两个脑区之间负责交流的一条神经环路，这条环路的激活，能够直接影响动物爱意的产生。或许，正是人类大脑里的同样机制，让你在茫茫人海中，突然就和另一半对上了眼。

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参考资料：

[1] Dynamic corticostriatal activity biases social bonding in monogamous female prairie voles

[2] Emory researchers closer to cracking neural code of love