从薛蟠说起：一做商人则不敢任性
《红楼梦》中有个著名的纨绔子弟，他强抢民女，草菅人命，不学无术，行为粗鲁。他就是宝钗的哥哥、人称“呆霸王”的薛蟠。
薛蟠之所以能横行霸道，主要是因为他们家是金陵城里“皇商”。所谓“皇商”，便是专门负责为宫廷采买物品的官商，属于典型的垄断商业集团。然而奇怪的是，即使是贵为“皇商”薛蟠，也时时在路途中被强盗打劫。而且，薛蟠一做商人就不能怎么任性了。
红楼梦第六十六回《情小妹痴情归地府 冷二郎一冷入空门》中，贾琏出城去外地办事，在平安州里碰到薛蟠和柳湘莲在一起，他觉得非常奇怪。为什么呢？因为此前薛蟠曾调戏过柳湘莲，把他当作男优一样的玩物，而被性子暴烈的柳湘莲打过一顿，两人结下过梁子，可如今两人却有说有笑的在一起了，所以贾琏觉得很纳闷、觉得不可思议。
薛蟠对贾琏的解释是：“天下竟有这样奇事。我同伙计贩了货物，自春天起身，往回里走，一路平安。谁知前日到了平安州界，遇一伙强盗，已将东西劫去。不想柳二弟从那边来了，方将贼人赶散，夺回货物，并救了我们的性命。我谢他又不受，所以我们结拜了生死兄弟……”
从薛蟠的这段话可以看出这么两个信息：
1：薛蟠虽然贵为“皇商”，但也逃不过被强盗抢劫的命运。2：薛蟠被抢的地点，居然名叫“平安州”，真所谓“平安州里不平安”。
从以上两点又可以得出一个结论：在中国古代社会，商业环境相当的恶劣，商业的风险也非常的大。
强盗，往往喜欢抢商人，不抢读书人。
薛蟠作为一个皇商，强盗照抢不误，官府对他几乎不能提供保护，所以做大买卖的，就请镖行的武师护卫；做小买卖的，就得学几招防身术。而读书人——尤其是去赶考的士子，强盗一般不会抢。为什么？
民国学者齐如山先生，分析强盗为什么不抢读书人的原因，大概一是读书人身带的钱财不多；二是强盗抢读书人的钱，划不来，即风险和收益不成正比。
平常强盗抢商人难得破案，是因为县官不认真拿贼。若碰巧县官认真，大盗与马快捕头，多有勾手，花几个钱，就可以顶住，糊弄过去。若抢了秀才或举人的东西，则不能这样简单。如果金钱被抢，则县官可以自己赔出来了事；如果赶考的举人书籍等等被抢，那是非找回来不可，否则读书人可以在该管县衙门等候催问。倘该县稍不尽力，则举人不但当面可以申饬他，而且进京后可以嘱御史参他，所以非破案不可。
薛蟠在没有经商之前，是个谁都不怕的混世魔王，对贾府的宝贝、他的表弟贾宝玉那样受宠，也可以不当回事。可他一旦懂事了，觉得对母亲和妹妹要负一份责任，开始学着做生意，那处事态度就很不一样了。
如果薛蟠的生意顺利的话（只要贾府、王府不倒，他的生意也没法不顺利），他赚个钵满盆满，拿出一些银子做善事，比如办几所义学、孤儿院，修桥铺路什么的，不几年，捐个候补知府易于反掌。这时候，谁还敢嘲笑薛公子胸无点墨？传说他“绣房里钻出个大马猴”的诗作？
在薛蟠那个时代，商人赚了钱干什么？
由于商人的社会地位不高，所以很多商人在赚了钱之后，就不会再将钱投入到工商业中去了——即扩大再生产。那么，他们赚来的钱会用来做什么呢？
大多是三种用途。一是买地、建房子，变成固定资产。从第三或第二产业回归到第一产业，在老家当土地主，或者在扬州这样的城市当收租、享受的富家翁。
二是用于打造自己名望、获得社会尊重的奢侈性消费和慈善投入，如修家谱、捧戏子，买花魁，建园林，投资故乡公益事业。
第三个用途也就是最大的用途：用来经营权力，以确保家族的富有能持久一些。经营权力最大手笔的当然是吕不韦那种“货国”方式，一般人没这样机会也没有这样的胆量。有的如胡雪岩那样的红顶商人，结交朝廷权贵或封疆大吏，如傍住左宗棠那样的大官。但官场总把新桃换旧符，这种投入需要眼力和艺术，也要运气。最靠谱的路子是培养自己的子弟读书——走科举之路。
家族中的子弟，能通过读书成功地转向仕途，是一般商贾最大的希望。然而科考是很艰难的，完全是一项投入大、见效慢的投资，子弟还得智商在线，运气不差。所以很多商人大家族，虽然家财万贯，但是几代人可能都出不了一个读书人，在这一点上，有钱还真不一定能使鬼推磨。
从《红楼梦》中薛蟠的经历看来：在中国古代社会，有钱的商人，实在是不如有才的读书人过的快活。——这算是我穿越到古代对自己一种安慰吧。
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