这只方脸小萌猫，竟然是吃毒蛇的沙漠之王！
从一千万年前的共同祖先到今天的37个现存物种，猫科动物在除南极洲之外的所有大陆上站稳了脚跟，生活在几乎所有的生境中：地中海灌丛中的伊比利亚猞猁，高寒草甸和戈壁滩上的兔狲，稀树草原上围猎的非洲狮，还有跨越亚寒带温带亚热带林海的虎，遍布南北美的美洲狮，等等。
作为严格食肉的一个门类，猫科对这么多环境的适应展示了演化的强大力量。但是，只有一种猫完全适应了真正的沙漠生活，就是今天的主角——沙猫（sand cat，Felis margarita）。
撒哈拉沙漠地区的沙猫。图片来源见水印。
沙猫又叫做沙漠猫或沙丘猫（sand dune cat）, 猫科猫属的物种，跟家猫的亲缘关系甚至比四月份介绍的黑足猫还近，同时也是继黑足猫之后猫属第二小的物种<还记得黑足猫么？体型最小的猫，竟然是个恐怖大胃王！>。它们分为北非、阿拉伯半岛、中亚和巴基斯坦四个亚种，零星分布在中亚-西亚-北非地区的广阔沙漠中。
沙猫的分布范围。图片：catsg.org
沙猫也是今年一月大热动画《兽娘动物园》里沙漠地带的重要角色，带领主角薮猫和小包进入自己的洞穴躲避正午的酷热。
《兽娘动物园》第四话截图。下图里从左到右依次是人类小包、沙猫和薮猫。
动画中沙猫的形象可以说是很忠实于动物原型了。跟黄底黑斑点、耳朵竖直的薮猫相比，沙猫拥有适应沙漠环境的伪装毛色：底色是更浅的灰黄色，腹部白色，躯干部猫属典型的条状斑纹也非常模糊甚至没有，只在四肢和尾巴上有比较明显的黑色环纹。
亚洲地区的沙猫比北非的颜色更深一些。这只是伊朗境内的中亚亚种，一张时尚的方脸，注意更深一些的毛色。图片：Payman sazesh / wikipedia
之前介绍过的袖珍小霸王黑足猫是一种适应草原和半荒漠地区环境的小萌物。相比较起来，沙猫是更加名副其实的沙漠物种。在分布区的沙漠中，它们只回避没有猎物的移动沙丘，除此之外会活跃在固定沙地、黏土地、砾石荒漠等各种地区，依赖稀疏的旱生灌丛提供自己的猎物。在这样的环境中，沙猫的分布非常分散，低至每百平方公里不到3只，保守估计的种群总数量大约为27,000只。
方脸脸毛爪爪 都是为了生存
为了占据这样严酷的生存环境，沙猫也是身怀绝技。正如《兽娘动物园》里表现的那样，沙猫是挖洞高手，白天大多隐居在灌丛或岩石下面的洞穴里来避免水分散失和极端天气，晚上出来觅食。它们的脚爪间和脚掌上长着密集的黑毛，可以避免在高温的沙地上烫伤；分布区偏北的亚洲沙猫们冬天还会长出长达6厘米的厚毛来抵御沙漠夜间零下二十多度的严寒。
给你看我的防烫手套，我不是黑足猫呦～沙猫脚掌上的厚毛并不是用来卖萌。图片来源见水印
看好了，人家的脸不是方的，那是毛！注意沙猫的爪子，它们无法完全缩进肉垫。图片：TimVickers / wikipedia
前面提到的动画形象，科学之处还在于，跟薮猫相比，沙猫的耳朵宽大，分开来位于头部两侧。实际上，沙猫的外耳道宽阔，并有白色的厚毛遮挡沙尘，中耳鼓室相对于其他猫科来说极度膨大，听觉极其灵敏。当然，这也让沙猫有了一张宽宽扁扁的脸。沙猫还有一双橄榄绿色的大眼睛。敏锐的感觉系统是它们能在茫茫沙海中找到食物的必备武器。
沙猫（左）和家猫（右）的头骨对比，从头顶上方看去，沙猫的颧骨宽阔，给了眼睛和中耳鼓室很大的空间，红色圈出的就是鼓室，可见沙猫的鼓室更加膨大。两图比例尺不完全相等。左图：M.Sharipov leg / szmn.sbras.ru；右图：Danielle Robertson / flickr
大耳朵的方脸小萝莉。绘图：翼狼Elang
有了这么厉害的“雷达”，沙猫就可以在不毛之地大显身手了。沙猫善于挖洞的技能，不仅解决了住房问题，也解决了吃饭问题——在听到沙子下面的响动之后，沙猫可以迅速挖沙把猎物掏出来；猎物吃不完，也可以再埋回沙子里做旧保存。
一只正在藏食物的沙猫：两脚兽，不要妄想偷走我的食物！图片来源见水印。
沙猫的主要猎物是沙鼠、跳鼠、仓鼠和刺毛鼠等小型啮齿类，也会捕捉沙鸡、百灵、草兔等。更厉害的是，菜单上还有一群爬行动物：沙丘壁虎、体长可达一米的沙漠巨蜥、分布于西亚和北非的角蝰属毒蛇等等。对付灵活危险的角蝰时，沙猫必须能闪避毒蛇的攻击，瞅准时机大力糊脸后咬断颈椎——想想这是家猫的近亲，我们就明白散养野外的家猫对当地原生物种的威胁了……
高手之间电光火石的过招。滑动看获胜的沙猫。图片来源见水印。
虽萌不养！
在IUCN红色名单中，沙猫于2016年从近危（NT）级别降到了无危（LC），这倒不是因为它们种族繁盛，而是因为我们还不确定沙猫的种群现状。极低的分布密度、昼伏夜出的习性和警觉的习性都是开展研究工作的障碍。虽然研究者了解了一些沙猫的生存威胁，但目前尚无法确定沙猫的种群数量有明显的下降。
沙猫蹲伏在地上，这是遇到危险时的行为，也是人们很难在野外观察沙猫的原因。图片来源见水印。
虽然正式研究缺乏，但人类活动肯定对沙猫的生存产生了威胁。对沙漠边缘地区的开发、围栏建设和放牧很容易破坏脆弱的原生植被，导致沙猫的猎物和适宜栖息地减少。野化的家猫和狗一方面把弓形虫等疾病传染给沙猫，另一方面会直接捕杀沙猫和猎物。沙猫的分布区，几乎就是二战后大部分局部战争的发生地，战火对生境的破坏可想而知。在巴基斯坦地区分布的沙猫，更是很可能直接经受了地下核试验的洗礼，目前已经濒危。
不要在老子地盘上打架了成么！图片来源见水印。
这么萌的小猫，也许你已经动心想养一只了。但遗憾的是，我们和沙猫最好还是各自生活比较幸福。作为一只收入CITES附录II限制贸易的野生动物，沙猫无论从哪方面来说都不是好的宠物选择。
它十分警觉，独来独往，不会想和人亲近；适应了干旱的沙猫如果被饲养在人类环境中，很容易由于湿润空气中的病原体引发鼻气管炎；它们很可能无法适应常用的饲料，更不用说作为一只野猫，它会用尿标记领地甚至标记饲养者……近年来，野生沙猫种群很可能已经受到了非法宠物贸易的影响。如果你想看到一只健康美丽的沙猫，最靠谱的做法大概是参观一家成功饲养沙猫的动物园。
有种来沙漠找爷单挑！图片来源见水印
正所谓：
管他风儿还是沙，就是毒蛇也不怕。
耳聪目明野性大，别想把我养在家～
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有萌自远方来
不亦乐乎
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