厉害！我给 NASA 半人马火箭写代码！

作者 | Jessi

本文经授权转载自DataGirls（ID：DataGirls）

一张照片里， Annie Easley看起来像是科幻电影里的女主。她的身后，巨大控制板上的按钮、表盘、指示灯从地面延伸到天花板。    

这不是电影截图，而是一张真实的照片，拍摄于美国俄亥俄州克利夫兰的NASA引擎研究控制中心（Central Control Room, NASA’s Lewis Engine Research Building）。[1]

Annie Easley为NASA奉献了三十多年的光阴，是传奇般的数学家、计算机科学家和火箭科学家，也是该领域最早的非洲裔美国女性之一。

这很有意思啊！

1933年4月23日，Annie出生于阿拉巴马州的伯明翰市，她和哥哥由一位单身母亲抚养长大。

在美国南方，非洲裔美国人的机会是有限的，但她的母亲鼓励她说：

“You can be anything you want to be, but you have to work at it.”[2]

你能做任何自己想做的事情，但前提是，你必须努力。      

凭借优异的高中成绩，Annie顺利入读新奥尔良的Xavier大学。

令人意想不到的是，她的专业是药学。

问到为什么选这个专业时，她说：

“我觉得这很有意思啊！”[1]            

遇到心爱的人后，Annie随丈夫搬去了克利夫兰，本希望在那里继续学业。

不料，克利夫兰唯一的药学院恰好关闭了，Annie必须在其他领域找工作。

1955年，某个平常的一天，Annie在报纸上读到一对职业是“Computer”的孪生姐妹，为国家航空咨询委员会（NACA）提供数学计算支持。

这就是NASA格伦研究中心（John H. Glenn Research Center，研究航空航天发动机）的前身[3]。

Annie想道，“这听起来也很有意思！”[1]， 而且她的数学也一直很好。

第二天，她开车去申请工作。

两周后，她成为 NACA 2500名员工中，四名非裔美国人中的一员。[3]

从“Computer”到Rocket Scientist

最初，Annie负责手动计算数学问题，她的职业是“Computer”。

当电子计算机出现时，她学会了公式翻译系统（Fortran）和简单对象访问协议（SOAP），成为了一名“Math Technician”。[4]       

随后，Annie决定在克利夫兰州立大学攻读数学学位，同时在NACA全职工作。

一开始，Annie的工作主要是能源研究，包括：太阳能和风能，能源转换系统，蓄电池容量问题等，她为此编写了许多相关电脑程序。[4]

她对电池驱动汽车的研究，尤其影响了早期混合动力汽车使用的电池技术。      

Annie还参与了测量臭氧破坏的航天飞机发射，并帮助测试和设计了位于Plum Brook的NASA核反应堆。[4]       

1957年，苏联发射了人类第一颗人造卫星“Sputnik”，美苏太空竞赛一度升温，NACA改名为NASA。

1963年，美国的半人马火箭首次发射成功。

半人马火箭（Centaur rocket），是一种高能助推器火箭，有独特的燃料系统：液态氢和液氧的混合，是当时最顶尖的火箭之一。

在接下来的三十年里，它被用来发射通信卫星、气象卫星，还有航天探测器：Surveyor, Pioneer, Viking和Voyager，被称作NASA的“能干的太空老黄牛”（Workhorse in Space）。

Surveyor 1，是美国第一个能降落在外星体上的太空探测器。而它降落在月球上时，就是由半人马火箭驱动的。             

1997年，卡西尼号（Cassini）探测器飞往土星的飞行中，探测器发射器的上层也是使用了半人马座火箭。       

在这个项目中，Annie主要负责半人马火箭的软件搭建工作[3] 。有时候，她会去佛罗里达的卡纳维拉尔角(Cape Canaveral)，观测火箭发射。

简而言之，如果没有Annie和她在半人马座的工作，太空飞行也许还停留在人们的想象中。

You keep going

1989年12月，Annie从NASA退休了。       

退休生活也很充实，她经常做志愿者，带学生们参观NASA。        

闲暇时光，她也会去滑雪，还创立了NASA Lewis Ski Club。       

对于在NASA的三十多年的工作回忆，Annie的评论是：

“More good memories than bad”。

种族、性别歧视的现象仍历历在目。

一起拍照时，她常常被裁掉。

申请NASA助学金时，男性同事都如愿以偿，她却被无理由拒绝。[4]

“Still, that is not enough to deter me from my life goals.”

尽管如此，这不足以阻止我追求人生目标。

她说，“You keep going, because there are people who have authority, and I think sometimes they abuse it.”

你会遇到一些会滥用职权的上级，但你需要持续前行。

2011年，Annie去世。临走前，回忆起人生中的挫折，她引用了这首诗：

Life for me ain't been no crystal stair. 

It's had tacks in it, 

And splinters, 

And boards torn up.

And places with no carpet on the floor— 

Bare.

我的人生从没有水晶阶梯。

有的只是钉子，

破碎的木片，

裂开的地板，

和没铺地毯的地面—

光秃秃的。——Langston Hughes《Mother to Son》       

但最后，Annie补了一句：

“But you got to keep struggling.”

但你一定要坚持住。

参考资料：

[1] Massive Science 《Meet Annie Easley, the barrier-breaking mathematician who helped us explore the solar system》

[2] NASA 《Annie Easley, Computer Scientist》

[3]Engadget 《Annie Easley helped make modern spaceflight possible》

[4]Encyclopedia 《Easley, Annie J.》

 热 文 推 荐 

你点的每个“在看”，我都认真当成了喜欢