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(Credit: publicdomainpictures.net)
曾泰元，上海杉达学院英语系教授兼外语学院院长、台湾东吴大学英文系原系主任、国家语委汉语辞书研究中心兼职研究员、《英语世界》编委。
2020年，原本属于学术范畴的“内卷”，开始出现在社会大众的视野，后来引发了广泛的共鸣。先是清华大学大一学生的作业太难，有人用“超级内卷”加以评价，成了网络上的讨论热点，从此“内卷”跨出学术领域，引申到学生沉重的课业负担和竞争压力。最经典的例子，莫过一张被称为“清华卷王”的照片。照片里，几个清华的学生骑着自行车，居然有人边骑车边用笔记本电脑。群体里彼此竞争激烈，为了取得微小的优势，每个成员都承受着巨大的压力。这样的现象大家都心有戚戚焉，“内卷”一词因而大量进入日常的话语之中，简称为“卷”。2020年年底，《咬文嚼字》杂志编辑部发布年度十大流行语，“内卷”入列，对此，编辑部是这样描述的： “内卷”，又称“内卷化”，译自英语 involution，本是社会学术语，指一种社会或文化模式在发展到一定阶段后停滞不前，或无法转化为更高级模式的现象……“内卷”流行开来，高校学生用它指非理性内部竞争。有同学举例：老师要求论文五千字，不少同学为评优写了一万字，甚至更多。人人都超要求完成任务，但获优比例并未改变。现在，“内卷”从大学生群体中“出圈”，各行各业内部的非理性竞争都以“内卷”称之……
竞争压力古已有之，于今为烈。新时代的“内卷”英文怎么说？这个话题曾有过公开讨论，后来各方的口径趋于一致，基本就定调在了 involution。involution 是个深奥的单词，我看到时脑子暂停了片刻，才逐渐浮现出“卷入”“纠缠”“错综复杂”等相关的意思。所以把“内卷”译为 involution，我一开始是有点困惑的。简单说文解字一下。involution 是 involve 的派生词，二者都来自拉丁文，词源义是“往内卷”“卷入”“包在里面”（in- “在内；往内” + volut/volv “卷”）。动词的 involve 常见，中小型的基础词典就收了，名词的 involution 晦涩，大型以上的综合性词典才查得到。经我求证，involution 的概念横跨许多专业学科，各有不同的翻译，比如自卷（哲学）、对合（数学）、内包（语法学）、退化（生物学）、复归（生理学）、内旋（解剖学）、衰退（医学）、内卷（社会学）。最没有学科色彩的是“卷入”“纠缠”“错综复杂”，这也是我看到 involution 的第一反应，是个 GRE（美国研究生入学考试）难度的单词。多年前，社会学界从西方引进了 involution，把它译为“内卷”。多年后，“内卷”一词在中国爆红，融入了中国特色，产生了语义偏移，最初的专业内涵已经质变，但名称依旧。也就是说，现在大家理解的“内卷”，已经不完全是引进时的“内卷”了。 我搜索英文的语料时发现，相较于“躺平”的讨论热潮，“内卷”显得安静沉寂，原因或与整个世界的时代氛围有关。“躺平”的英文是 lie flat（直译，动词）、lying flat（直译，动名词）和 tang ping（音译，名词），此三者均已入典，收录于知名的在线词典“词典网”（Dictionary.com）。“内卷”的标准英译 involution 则不然，英文词典里的 involution 尚未纳入中国特色的“内卷”，还查不到这个义项。原因，可能是语料证据不足。语料证据不足，或许是词语背后所代表的现象没有在英文媒体引起足够的共鸣。2020年11月，美国密歇根大学的学生报纸《密歇根日报》（The Michigan Daily）以特稿探讨了“内卷”，文章标题是 How involution perturbs China’s youth（内卷是如何让中国的年轻人不安的）。
2021年5月，美国的《纽约客》杂志（The New Yorker）刊登了一篇针对内卷的专题报道，题为 China’s “Involuted” Generation（中国的“内卷”世代），广被引用、转载。
2022年8月，美国《财富》杂志（Fortune）的记者撰文探究了当今中国的社会现象，提到 Lying flat and involution are not just online fodder…（躺平和内卷不仅仅是网上的素材而已……）。
由此可见，“内卷”的英文 involution（名词）或 involuted（形容词）已见于权威的英文媒体。至于动词，或可依此逆构，采用 involute。另外，为了更直接地彰显中国特色，“内卷”音译的 nei juan（名词）也可适时引入。“内卷”的这几个说法，由于单词深奥少见，内涵又有中国特色，绝大多数的英语人士可能都不懂，因此使用时不妨辅以较常见的近义词，比如：one-upmanship（胜人一筹，名词。你强，我要比你更强）
hypercompetitive（超竞争的，形容词。竞争极度激烈的）
hypercompetitiveness（超竞争，名词）
cutthroat（竞争异常激烈的，形容词。激烈到要“割喉”杀人的）
cutthroat competition（残酷无情的竞争，名词）
rat race（永无休止、令人疲惫不堪的激烈竞争，名词。原指老鼠竞赛，挣扎求存）
join the rat race（加入永无休止、令人疲惫不堪的激烈竞争，动词）
译无定法，一物多名，一义多表。“内卷”的英文，也展现出这样的语言特性。![]()