他是美国责任医师委员会创始人兼主席、美国心脏病学院院士、乔治华盛顿大学医学院副教授；推广“预防医学”三十多年，撰写过70多本科学刊物，出版了18本营养学书籍；曾拿起法律武器，对抗资本势力，推动美国饮食指南的修正和完善；要说美国植物性饮食的推广历程，绝对少不了这一号人物，他就是尼尔·巴纳德（Neal Barnard）。出生在一个养牛家庭的尼尔，小时候大概怎么也想不到自己会和素食扯上什么关系。那是上世纪的70年代，他在前往医学院就读之前，于美国的明尼亚波利斯医院担任病学助理。某天，医院里一位病患因突发心脏病死去，而尼尔参与了尸体解剖，得以从实践中学习更多病学知识。也正是这次经历，让他看到了冠状动脉硬化是多么可怕。“这从理论上讲是一回事，但是当你看到它、感受它、闻着它，才发现这完全是另外一回事。”
参与完尸体解剖之后，他前往餐厅吃饭，盘子里的肉排，让他感到一阵恶心，就像是尸体的味道。那顿饭，他没有吃下去，而这次经历，为他之后的人生，埋下了伏笔。上了医学院后，他最开始的学习方向是精神科，但在学习过程中，他开始了解到更多关于饮食和癌症、慢性病等之间的密切关系。“这打开了我的眼界，我开始坚信，许多癌症病例，至少从理论上来说，是能够被预防的。”
于是他的研究方向，慢慢从精神科转向内科；他自己也从肉食者转为奶素者，再到最后成为了纯素食者。然而，在当时美国的医学界，几乎完全没有支持素食的声音，医生的职责就是利用手术和药物，给已经患病的病人治疗，关于如何预防疾病，则是一片空白。“我决定成立一个10-12个医生的团队，撰写关于现今一些问题的论文，像是营养素在心血管疾病方面的角色，我们的焦点应该在预防疾病而不是等着病人发病来医院。”
1985年，尼尔离开了原先的医院，成立了责任医师委员会（PCRM），起初，这个委员会只有寥寥几人，办公处也只是在自己的公寓楼，但它成长得非常迅速。如今，PCRM有着超过12000名专业医师及来自来自全球超过175000名成员，共同致力于改变慢性病、癌症等疾病的治疗方式，希望更多人采用植物性饮食来预防疾病，改善人类和动物的命运。另外，他还成立了自己的医疗中心（Barnard Medical Center），根据病人的具体情况，给出针对性的治疗方案，帮助更多人通过饮食来逆转疾病。然而，这30多年时间里，尼尔所做的事情，远不止这些。要说尼尔最初决定成为素食者的原因，除了健康，还有一个就是对动物的那份慈悲心。
在医学院上课时，动物实验是不可避免的，但是尼尔实在无法接受亲手去杀死一个小动物。“作为医生，我们应该为动物遭受到的虐待发声，包括我们吃什么。”
所以，他与美国医学生协会联合，共同为全美医学院减少动物实验的课程而努力。
联系各个大学的医学院，提供替代性的实验方式；去各地演讲，指导学生们用更友好的方法学习知识；保护那些不愿参与动物实验的学生免被学校处罚……尼尔时常会面临起诉、官司，但最终证明，他的努力是值得的——美国及加拿大设有医学博士及整骨医学博士的医学院，都不再把动物性实验作为强制性的课程内容。“这是一个巨大的进步，但是这还不够。”
在推广更人道和健康的生活方式这条路上，尼尔就像个冲锋战士，几乎没有什么可以吓到他，即使是强大的资本势力。每5年，美国农业部（USDA）都会根据国人健康状况修订出版《饮食指南》，但这份指南并不健康，其中肉蛋奶的占比居高不下。而国民肥胖症、慢性病、癌症患病率在日益增加，饮食与疾病之间的关系，越发明显。1998-1999年，《饮食指南》再次被修订，而尼尔团队把目光投向了修订这份指南的那11人委员会。经调查后，他们惊讶地发现，原来其中有6名成员，在私下与肉蛋奶工业有着经济上的关联！2000年，尼尔团队决定起诉联邦政府，要求其下属的农业部将工作及成员背景公开透明化。很快，他们胜诉。尽管这份指南不尽完美，也无法完全摆脱肉蛋奶产业的影响，但至少，这一次胜诉，终究是在朝着好的方向发展。
“2015年的修订版本，引用了PCRM的研究，且把素食列为三种健康饮食之一，将科学引入指南的修订过程，他们正在做得越来越好。”
大概有许多人会认为，尼尔身为博士、专家，会是个严肃又无聊的人。然而恰恰相反，生活中的他，平易近人，热爱音乐，还有自己的乐队。在很小的时候，他便接触到了音乐，学过钢琴、大提琴和吉他，只是在走上医学这条路之后，就暂时搁置了这份对音乐的热情。21世纪初，在自身的工作有了一定的成就，植物性饮食的推广又有了一定的成果，他再次拿起落了灰的吉他。“我们一直在寻找能够接触到更多人的新方式，音乐就是其中一种，希望我们这些医师的声音，有更多人听见，以促使人们了解预防医学、更健康的饮食及对动物实验的替代方式。”
他的乐队名为“CarbonWorks”，碳元素是每个有机体的重要组成元素，也是我们与万物的共通性，把对众生的慈悲和爱写入作品中，再传达给听众，是尼尔成立这个乐队的初衷。乐队除了他，还有来自意大利、越南的爵士、摇滚、古典音乐家，他们将古典与摇滚音色、爵士节奏完美融合，兼具广度与深度。推广植物性饮食与预防医学三十多年，治愈了无数患者，专业严谨又不失温情，勇敢强大又充满人文关怀，这样的尼尔·巴纳德，自带光环，拥有着无限魅力。今年67岁的他，没有打算停下，也许他还有下一个30年，才刚刚开始。