据黄现璠在其著《古书解读初探》一书中说道：“必先有禾之种植，而后有年字之发生，年生于禾，非禾生于年。故《说文》曰:“年，谷孰也。”《尚书正义》引孙炎亦曰:“年，取禾谷一熟也。”
其实，从甲骨文的“年”字就可以知道，“年”最初是一人背负成熟的禾的形象，其实就是“年成”、“收成”。
年的产生与农耕生活密切相关。它最初是指庄稼的一个成长周期。西周的农夫在农历的十一月间庆祝丰收和新年的到来，这被认定为是新年的习俗起源。但这时的年没有固定在某一天。到汉武帝时期，才正式确定农历的正月初一为一年的开始，春节开始定型。
在古代汉民族传说中，年是消灭凶猛怪兽夕的神仙。夕在腊月三十的晚上来伤害人，神仙年与人们齐心协力，通过放鞭炮赶走了”夕“。人们为了纪念年的功绩，把三十那天叫“除夕”，即除掉了猛兽夕，为了纪念“年”，把初一称为过年。
也有一种说法，“年”是一种为人们带来坏运气的想象中的动物。“年”一来，树木凋敝，百草不生；“年”一“过”，万物生长，鲜花遍地。“年”如何才能过去呢？需用鞭炮轰，于是有了燃鞭炮的习俗。
传统习俗，从腊月二十三小年开始，各家各户都进入过年的准备期。二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，割年肉；二十七宰公鸡；二十八把面发；二十九蒸馒头……
今天大年初一，是农历新年的第一天。早晨，开门大吉，先放爆竹，叫做“开门炮仗”。爆竹声后，碎红满地，灿若云锦，这被称为“满堂红”。吃过早饭，就是春节里的一项重要活动，到新朋好友家和邻里祝贺新春，拜年。拜年之风，汉代已有。古时“拜年”一词原有的含义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。遇有同辈亲友，也要施礼道贺。
俗传正月初一为扫帚生日，这一天不能动用扫帚，否则会扫走运气、破财，而把“扫帚星”引来，招致霉运。假使非要扫地不可，须从外头扫到里边。这一天也不能往外泼水倒垃圾，怕因此破财。大年夜扫除干净，年初一不出扫帚，不倒垃圾，备一大桶，以盛废水，当日不外泼，这一风俗禁忌至今仍为人们所遵从。欢欢喜喜过大年，大年初一禁忌多。一旦破了忌，可以通过口彩来化解，免得落个春节不快乐，没有了欢欢喜喜过新年的好气氛。