天然蛋白质首次组成聚合物网络

  美国桑迪亚国家实验室研究人员创建了类似神经结构的、具有自愈能力的聚合物纳米管连接，其突出的细丝可收集或发送电脉冲。该研究成果发表于最新一期的《纳米尺度》杂志上。
  该实验室研究员乔治·巴尚德说：“天然蛋白质在化学上组装创建聚合物的复杂结构，这是第一次，而现代机械对此无法复制。”
  研究员沃利·帕克斯顿说：“虽然这属于基础科学，但我们看到一种应用可能性，即用这些柔软的人造结构与人体的神经结构进行无痛连接。”
  目前，用来穿透神经组织、试图与假肢联通的刚性电极会引起炎症。而在未来的应用中，聚合物网络可扩展神经，提供温和的假体界面。
  据报道，创建这种神经结构，需要首先改变驱动蛋白马达的载运蛋白行为，在细胞中建立生物机器。这些微小的蛋白马达携带材料从细胞的一部分到另一部分，沿着蛋白微管行进。接着，要将这些长度以微米计的行进中的蛋白微管，插入其遇到的比较大的、直径为几十微米的聚合物微球中。
  帕克斯顿说：“我们做出了想要的结构。”当驱动蛋白马达行进时，预先涂有粘性物质的微管骨架从被拉长的球体中夹断聚合物纳米管。这个过程类似于从锅里拿走一块披萨饼时，奶酪延长出丝状线。
  纳米管的延长和交联形成复杂的结构，如同夜晚从高空鸟瞰城市的灯光。该网络总尺寸范围从几百微米到上万毫米不等，由直径30纳米至50纳米的细管组成。
  巴尚德说：“我们工作的目标之一就是创造一个人工的、高度分支化的神经结构。下一步可以借助蛋白马达将其连接在一起，形成的网络就会有自愈的能力。如果一个神经分支断了，一个电机可以立即采取行动产生新的分支。”而且，插入的量子点也被证明是稳定的，这意味着光可以通过结构以及电力携带信息。
  据悉，该研究工作得到了美国能源部基础能源部门的支持。