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太阳能“光合”电池变二氧化碳为燃料
新电池和传统太阳能电池不同，后者是把阳光转化为电力储存在电池中，而新电池的工作原理则更像植物，通过“人工树叶”产出氢气和一氧化碳的“合成气”，可以直接燃烧，也可以转化为柴油或其他烃燃料，成本和一加仑汽油相当。这种技术既能从大气中除去大量的碳，又能高效产出能量密度较高的燃料。
论文高级作者、该校机械与工业设计助理教授阿明·萨利希-柯金说，新太阳能电池不是光伏电池，而是“光合”电池，它产生能量的方式不是从化石燃料到温室气体，而是反过来，通过阳光循环利用大气中的碳。他们集中研究了一族称为过渡金属硫化物（TMDCs）的纳米结构化合物，将它们和一种非常规离子液搭配作为电解液，制成一种电化学电池。用两个约18平方厘米大小的硅三联光伏电池作“树叶”来捕获阳光，以每平方米100瓦强度的光照射激活电池，阴极会产生氢气和一氧化碳气泡，阳极产生氧气和氢离子。
多年来，工程师一直在探索各种能还原二氧化碳的高效催化剂，但迄今为止要么反应效率很低，要么需依靠贵金属。该校博士后研究员穆罕默德·阿萨迪说，新催化剂更活跃、能力更强，比贵金属催化剂速度快1000倍，而价格便宜20倍。
这一技术适应性强，不仅能大规模使用于太阳能电厂，还可以小规模使用。萨利希-柯金说，将来甚至还可以用在大气主要成分是二氧化碳的火星上。
资助这项研究的美国国家科学基金会（NSF）项目主管罗伯特·麦凯布说，这些成果很好地融合了实验和计算研究，利用所得新知识巧妙结合化学设计，在有重大挑战性的催化剂研究领域取得了巨大进步。
相关论文发表在7月29日的《科学》杂志上。