二十四节气：穿越千年的民族智慧
“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒”。去年底，“二十四节气”正式被列入人类非物质文化遗产代表作名录。在国际气象界，这一时间认知体系也被誉为“中国的第五大发明”。
二十四节气是中国人通过观察太阳周年运动，认知一年中时令、气候、物候等方面变化规律所形成的知识体系和社会实践。它指导着传统农业生产和日常生活，是中华民族对诡谲多变的大自然和社会人文不懈探索的结晶。
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古埃及、古巴比伦、中国、古印度并称为四大文明古国。与希腊、罗马是发祥于大海环绕的半岛不同，它们都发祥于大河流域。而中国又有自己的独特之处，不是发祥于单一的大河流域，而是发祥于黄河、长江、黑龙江、珠江等众多大河流域的组合，其间还夹着众多的“小河”。大自然给中华先民以更辽阔和丰富多样的生存空间，也施加了更强烈而复杂多变的自然威力。据竺可桢先生研究，公元前3500年到前1000年间（大致当中华文明萌芽的黄帝到商后期），以黄河为主干的大河流域，年平均气温比现在高2℃，一月份平均气温比现在高3℃到5℃。这就是华夏文明萌芽期华夏先民所面对的客观环境，大禹治水和后羿射日等传说并非毫无根据，那时不仅有洪灾，还有旱灾。
文明的萌芽包括社会转型的多个方面，主干为从渔猎畜牧向水利农业的经济转型，从氏族部落向部落联盟的国家建构。农业经济与自然条件更紧密地依存，大河横流要求各个部落团结一致。为此，必须了解天地万物的运行，首先是日月星辰的运行引发的气候、物候的变化。顺应宇宙自然的变化去生产生活，皋陶称之为“天工人其代之”。黄帝开始了这样的实践，“修德振兵，治五气（水、火、木、金、土，即“五行”），踪五种（黍、稷、稻、麦、菽，即“五谷”），抚万民，度四方，教熊罴、貔貅、貙虎”。此处的“德”，指客观规律的各种表现。黄帝注意考察日月星辰运行的规律，以此指导军事行动，治理协调五行的运作，经营农业生产，安定民众生活，安抚四方部落，驯服各种猛兽。原始的历法萌芽了。
历，指根据日月运行为主干，考察天体星辰的运行，按照天象、气候、物候的变化，记录春夏秋冬的更替，指导国计民生。黄帝开始派专人负责这项工作，它是国家的重要职责，也是国家权威的主要表现之一。
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尧舜禹夏商周都继承了黄帝开创的传统，经过两千多年的实践，到春秋时，中华传统历法基本定型。春秋之前，已把五谷从播种到成熟收藏的一个周期叫年，每年的第一个月叫正，每月的第一天叫朔。公元前655年十一月，鲁国最早记下了冬至日。夏朝以冬至后的两个月（一月）为正月，商朝以冬至后的一个月为岁首（十二月），周朝以冬至所在月（十一月）为岁首。春秋时这三种历法并行，并称“三正”，到了战国，逐渐统一使用“夏正”。
战国末年的《吕氏春秋》，将一年分为春夏秋冬四季，每季为三个月，为春季的三个月依次序称为孟春、仲春、季春。夏秋冬三季各自的三个月也同样称呼。记录了每个月的星象运动，气候变化，动植物的不同生态，应进行哪些农业生产或附属的生产活动，天子应进行怎样的祭祀及国事，等等。并明确记述了冬至、夏至、春分、秋分、立春、立夏、立秋、立冬八个节气。两汉初年《淮南子·天文训》沿袭了有关内容。秦汉时学者将有关内容收入《礼记》，叫做“月令”，西汉礼学家戴德将有关内容作为《大戴礼记》的一篇，题为《夏小正》，是我国最早的行事月历。而周公姬旦编成“月令”，只是个传说。
自从黄帝开始，从关注天象、气候、物候以指导治国理政，是国家的重要职责，也是国家权威的主要表现。经过几乎两千年的实践与探索，中华民族完成了从渔猎畜牧的转型，多民族国家基本形成，农业文化初步奠定。春秋战国时，中华古典历法的初步成形是这段历史成果的标志。《吕氏春秋》为了替秦统一国家，加强治国理政寻找思想武器，汇合先秦各派学说，收集并整理了当时的天文历数知识，是标志这段历史的里程碑。
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秦始皇受《吕氏春秋》的影响很深，继承并改造儒、道、法三家的学说来说明他称皇帝，建立专制统一国家的合理性。皋陶说“天工人其代之”，《道德经》说“三（天地人）生万物”，《吕氏春秋》说“始生之者，天也，养成之者，人也”。此处的“人”已经是天的代替者，并且个性化了。公元前221年，秦刚刚统一六国，就抬出了水、火、木、金、土“五行”循环的学说，说周的代表是火，水灭火，所以秦是“水德”，“周正”以冬至所在的十一月为岁首，秦上应“天意”，以十月为岁首。由此，秦始皇修正了战国以来统一使用的“夏小正”。
西汉建立后，沿袭秦朝历法，以十月为岁首。西汉初年，承受巩固与发展农业经济之重任，亟须平息分封诸侯的残余干扰，为休养生息、巩固新王朝建构安定的环境。公元前104年，太史令司马迁等向武帝奏请，沿袭秦的历法已102年，很多处与实际有出入，“历纪坏废”，该修订了。于是武帝组织了20余人修订历法，改元封七年（前104年）为太初元年，次年以正月为岁首，第一次把二十四节气编入历法。编订成的《太初历》虽然之后经过了几次改革，但这一基本框架沿袭到当代。
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古人将每月的第一天叫朔，起因于这天看不到月亮。过了几天，月亮圆圆地出现于天空，叫做望。就在这天，太阳西下，月亮正好从东方升起。古人就是这样从崇拜太阳到观察太阳，又从生活与农业生产中观察太阳朝起暮落的联系。
四时（春夏秋冬）八节与农作物生长和人类生存生活息息相关，在完成渔猎畜牧向农业经济转型的同时，也就形成了二十四节气的观念，渐渐形成“月令”的雏形用以指导国计民生。
古人认为太阳在天体的不同位置上会导致不同的气候。这一位置（时刻）叫做节气，今天的气象部门根据天象，预报时精确到了秒，而古人则是将其作为某一时段，如唐人杜牧：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。”
一年四季又叫四时，四时之首叫春。春秋时人认为春天阳气逐渐活跃，万物生长，因此是“岁之始也。”春天的第一个月为孟春，孟是长，是第一。第二个月为仲春，仲即中、中间，第三个月为季春，季就是末，一季中最后一个月叫季。同理，夏、秋、冬各自三个月也这样称呼。每月两个节气，二十四节气分布在一年的十二个月中，它们是：
唐朝开始，封建政权的中央机构的主干是六部：吏部，尚书称天官；户部，尚书称地官；礼部，尚书称春官；兵部，尚书称夏官；刑部，尚书称秋官；工部，尚书称冬官。这些称呼说明天人关系深入治国理政之深。
民间传统将历书叫作“黄历”，指传说中黄帝时的历法。这称呼开始于清朝，清朝历书由朝廷颁发，这本是从西汉颁行《太初历》开始的惯例。
大约在汉代，开始把阴阳消长分成十个等级：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，叫做天干。把刚柔转化分成十二个等级：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，叫做地干。将一昼夜照地支划分为12个时辰，十天干与十二地支相配用于纪年、月、日，循环相配，60为一周期，叫一花甲。东汉开始将十二种动物（鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪）与十二地支依次序相配，叫做“十二生肖”。从汉武帝开始，祈求皇位永固，国泰民安，在登基前设定一个吉祥辞用以纪年，叫“年号”，第一年称为元年，如清朝进入山海关的第一位皇帝将年号定为顺治。王朝的第一年也叫元年。（姚治中）