二百多年前，他到中国见了一次乾隆，就预见清朝的灭亡！
马嘎尔尼访华是清朝历史的一个转折点，为什么这么说呢？因为在马嘎尔尼使团访华之前，中华帝国在西方人的眼中是神圣而不可侵犯的，凛然一个东方大国的形象，西方人很早就对东方有一种神秘感和崇敬感，尤其是元朝时期，马可波罗曾经到中国来访，回国后他写出的《马可波罗游记一书》在西方颇受欢迎，很多西方人读了这本书之后对东方更加向往，在马可波罗这本书中称赞中国是遍地铺满金子的国度，到处是一片富丽堂皇，中华帝国这种完美的形象一直在西方人的头脑中延续了几百年，直到马嘎尔尼访华。
公元1793年，为了庆祝乾隆皇帝八十寿辰，同时也为了能够借此机会打开中国的贸易大门，扩展中国市场，英国派马嘎尔尼前去访华，在马嘎尔尼访华之前，英国内务部长敦达斯还特地告诫：“您一到便要受到接见，您要服从中国朝廷的礼仪，既不要损害自己君主的尊严，又不要被礼仪上的小事束缚住手脚。”敦达斯的嘱咐既包含了外交常识，又非常具有政治含义，其实就是要求使团不要因小失大。马嘎尔尼后来在进贡的过程中果然遇到了这一难题，如果不是有人提前叮嘱，我想这次访华还未见到乾隆皇帝就已经告终了。
马嘎尔尼本身就是一个狂热的中国粉丝，他小时候就听别人说过东方帝国是一个美丽而有道德的民族，君主非常慈善，老百姓也安居乐业，人与人之间的关系非常和睦友善，无论是道德还是礼仪方面都非常优秀，于是马嘎尔尼就相信了这种说法，但是当他真正踏进大清帝国国土的那一刻，他就感受到了一种压抑的感觉。
原来当时清王朝得知马嘎尔尼要来访华，在马嘎尔尼必经之路的沿途到处都布置了训练的兵勇，目的是为了炫耀大清国的国威，据马嘎尔尼在书中说：那些兵勇十分奇特，当英国军队都已经开始使用连发枪的时候，这群兵勇还在拿着大刀长矛，旁边还有一个人在敲锣，敲一下就做一个动作，和街头卖艺的小丑没什么区别，而且沿途的百姓竟然哄抢他们过期扔掉的食物，那些士兵一个个饿的面黄肌瘦，好像营养不良似的。在大清帝国的官员们看来，大清的威武之师精神面貌非常好，而在马嘎尔尼看来，这完全是一群疯子，衣衫褴褛和耍猴一样。
到了北京之后，马嘎尔尼被告知乾隆皇帝去热河避暑去了，马嘎尔尼只好等候，在这期间为了见到乾隆皇帝，完成自己的任务，马嘎尔尼想了很多办法，他甚至想巴结乾隆皇帝身边最受信任的武官福康安，想要邀请他看自己所携带士兵的枪阵，但是福康安却十分傲慢，而且没有任何兴趣，马嘎尔尼自然也就碰了一鼻子灰，后来他在日记中写道：“真蠢！他一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。”后来马戛尔尼穿越中国本土前往广州时，他看出那些宽衣大袖的国防军，并没有受过严格的军事训练，使用的又都是西洋早已抛弃了的刀枪弓箭之类落伍的武器。
等了很长时间之后，马嘎尔尼终于被通知乾隆皇帝有空了，于是他赶紧将自己从本国带来的战舰模型，连发枪和地球仪、蒸汽机等一系列科学发明全部拿出来，在觐见的时候，还差点以为礼仪的事情大吵了一架，英国没有双腿都跪下的习惯，而中国不仅要跪下还要山呼万岁，最后经过一番调节，大家都各让一步，马嘎尔尼选择单膝跪地，马嘎尔尼在访华后提出了几项要求：
允许英商到宁波、舟山和天津贸易；
准许英商像以前俄商一样，在北京设立商馆；
将舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物；
在广州附近划出一块地方，任英国人自由来往，不加禁止；
英国商货自澳门运往广州者，享受免税或减税；
确定船只关税条例，照例上税，不额外加征；
马嘎尔尼本以为乾隆皇帝会答应一大半，但是最后却被乾隆皇帝全部否决，还加上了一条：不许在中国传教，马嘎尔尼此次访华碰了一个大钉子，而自己精挑细选的那些礼物，也被乾隆皇帝批的体无完肤，认为不过是西方蛮夷的奇技淫巧而已，而英国国王写给乾隆皇帝的那封信本来是一封非常平等的国书，但是却被清朝官员翻译成了这个样子：
我乔治三世代表大不列颠、爱尔兰和印度，祝中国大皇帝万岁万万岁。只有您才配治理天下万万年，我知道中国的地方太大，管理的百姓也多，皇上您操心天下大事，不但是中国，就连外国，都要您去保护，这些国家都心悦诚服，皇上您太操劳了。如今全球各国都说，世界上只有中国大皇帝统治的地方，制度更加完善，所有人都心服赞美，所以我也越来越神往。皇上，今年是您的八十大寿，我向您进献贡品，盼您能休恤我们。
这封信表面上看起来非常的恭敬，甚至有些卑贱，但实际上全是翻译的问题，只不过是为了哄乾隆皇帝开心的，而乾隆皇帝还真的飘飘然起来了，在接待完马嘎尔尼使团之后，不久之后就打发他们走了，还给他们送去了不少的白米面粉，这次中国之行让马嘎尔尼非常失望，他没有想到自己梦想中的那个中国竟然是这个样子，回国之后，马嘎尔尼在给政府的汇报中中写道：“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们的支撑，而她胜过邻船的地方，只在她的体积和外表。但是，一旦一个没有才干的人在甲板上指挥，那就不会再有纪律和安全了”。后来果然，近代以来英国率先发动战争，彻底将外强中干的清王朝打的一败涂地！
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