以往，苦瓜还有过更文雅的名字，例如“锦荔枝”和“癞葡萄”，说的都是它那坑坑洼洼的外表，但苦瓜更特别的是它的味道。大多数名为“瓜”的蔬果都具有两个共同点，一是汁液丰富，二是味道甘甜，而苦瓜却是苦而多汁。
在中医看来，食物可以大致分成五种味道：辛、甘、酸、苦、咸。其中苦味被认为有降气下气的作用，通俗一点说，它能让阳气下降，就像一束火苗沉入地底。因此，具有突出苦味的药材，不少都是清热泻火药，例如黄连、大黄等等。
而日常的食物中，苦味最纯正的自然就是苦瓜了。它作为食物，性质比较平和，丰富的汁液又缓冲了寒性，清热之余还可生津解渴，非常适合夏季食用。比起其他甘甜的瓜类，苦瓜清热的力度会更强，因此当火气上冲，出现眼睛红肿疼痛，又或是皮肤灼热潮红时，吃它可以明目泻热。
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