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过去强调国际储备的务实作用，即实实在在地用“真金白银”去满足进口、支付债务和干预外汇市场的需要。然而，近几年发生的一系列危机，在相当程度上改变了外汇储备的功能。
第一，国际储备可以提高货币政策信誉，稳定汇率预期。根据新理论，国际储备主要不是为了用，而是为了保持人们对本国货币的信心，保持政府对市场的最后干预能力。
第二，充足的国际储备可以弱化货币替代的风险。只要汇率是固定的，货币替代便难以避免。货币替代对发展中国家的经济具有不利影响，会削弱一国的货币主权和金融主权，从而使该国经济事实上成为货币强国的附庸。
近几年人民币升值的说法不绝于耳，搞得人心惶惶，凡有人民币升值的传言，就会造成银行系统中居民外汇存款的净额减少。这些钱被卖给银行，银行再反手卖给央行，形成外汇储备的增加。
第二，国际储备的收益。近来，坊间有关国际储备的很多说法，说中国的储备收益很低，积累那么多储备纯属浪费。由于储备收益的数字是绝对机密，货币当局不可能出面予以澄清，一般人也不知实情。