新锐125 | 飞往靶向RNA的星辰大海，“银河战舰”今日启航

本文转载自药明康德“创鉴汇”微信公众号

新锐名称：Arrakis Therapeutics

公司坐标：Waltham，马萨诸塞州

官方网站：http://arrakistx.com/ 

融资情况：A轮融资3800万美元

管理团队：Michael Gilman博士任首席执行官

在经典科幻小说《沙丘》系列的庞大世界观中，Arrakis是一颗神秘的星球。它的表面一片荒芜，极少有生命能踏足这片禁区。然而，Arrakis又出产一种名为“Melange”的药物。它能让服用者延年益寿，长葆健康。

近日，传奇企业家Michael Gilman博士宣布，其出任首席执行官的Arrakis Therapeutics走出隐匿模式，正式启航。就像科幻小说中写的那样，Arrakis公司将涉足少有人探索的领域——靶向RNA的小分子药物。研究人员相信，一旦取得成功，这些药物将为人类健康带来极为深远的影响。

▲少人踏足的Arrakis，有着让人延年益寿的药物（图片来源：Dune - Behind The Scenes）

豪华团队缔造银河战舰

如果将靶向RNA的研发领域比作宇宙，Arrakis公司就好比是一艘银河战舰。战舰的核心人物，自然是舰长Gilman博士。这名带有传奇色彩的企业家是Atlas Ventures的投资合伙人，并以Padlock Therapeutics创始人与首席执行官的身份，促成了百时美施贵宝对后者的收购。根据2016年公布的协议，它的收购金额可高达6亿美元。此前，Gilman博士曾先后担任百健公司的研究执行副总裁，以及负责早期管线的高级副总裁。

在百健公司，Gilman博士结识了一批志同道合的朋友。而他们也紧随Gilman博士的步伐，加入了Arrakis公司。这些核心团队成员包括创始人兼首席科学官Russell Petter博士、首席商业官Dan Koerwer先生、以及负责生物方面的高级副总裁Jim Barsoum博士。

“我认识Russ很久了，”Gilman博士说：“我在百健研究部工作时，他负责化学部门。他在那里工作了很久。”

这样一支相互熟知的团队实属难得。知名行业媒体Endpoints评论说：“许多临床前的初创公司都直接来自于学术界。但这家位于剑桥的公司很独特。他们的核心成员在世界上最大的生物技术中心之一已经有了几十年的工作经历。”

处于对团队的信任，诸多投资机构与药企纷纷对Arrakis公司进行投资。近日，Arrakis公司宣布完成了3800万美元的A轮融资。本轮融资由Canaan Partners领投，辉瑞（Pfizer）与新基（Celgene）两大药企也参与了投资。

目标：星辰大海！

利用募得的资金，Arrakis公司将挑战生物技术领域的一大难题——靶向RNA。在过去的药物研发经历中，不少药企曾偶尔找到了能靶向RNA的药物。举例来说，默沙东在一次细菌的表型筛选中，意外地找到了ribocil这个分子。它能高效并选择性地结合细菌的核黄素核糖开关（riboflavin riboswitches）。Arrakis公司想要专注于类似药物的寻找，将常规的靶向蛋白的药物筛选方法，改造为靶向RNA的药物筛选方法，以求快速找到大量靶向RNA的小分子。

Gilman博士透露，他们将开发一种新算法，寻找RNA分子上的“可成药”位点。当这些位点的结构被揭示后，Arrakis公司就会像筛选其他小分子药物一样，寻找能结合RNA可成药位点的潜在药物。

许多研究人员相信，这一新药筛选系统一旦成功建立，将为整个领域带来变革。如今，许多新药研发的理念是寻找细胞内的蛋白靶点，并用小分子与之结合，从而调控致病的信号通路。但是，许多靶点无“可成药性”，即很难找到能与之有效结合，并影响它们功能的小分子药物。在新药研发领域“臭名昭著”的Ras与Myc就是这样的例子。

曾摘得诺贝尔奖桂冠的RNA干扰技术一度让人看到了通过结合特定RNA，从而影响致病蛋白的希望。然而，这一疗法的药物递送与开发上有着不少挑战。至今，它还没有一个药物获批上市。

▲RNAi技术曾获得2006年的诺贝尔生理学或医学奖（图片来源：诺贝尔委员会）

Arrakis公司希望靶向RNA的小分子药物能够回避这些复杂的药物递送问题。理论上说，患者只需吞服药片，就能调控体内的RNA。广阔的前景背后，一些研究人员也提出了自己的担心——Checkmate Pharmaceuticals的首席执行官Arthur Krieg博士认为，寻找这些小分子的过程，难度可谓“大海捞针”。人体内的RNA种类极为复杂，有近50万种不同的分子。想要找到特定的分子，而不产生预料外的问题，难度可想而知。另外，在不同的细胞里，RNA对小分子的结合能力也会有很大的不同。这些都是Arrakis公司面临的挑战。

Gilman博士也同样意识到了这些问题，但他对RNA药物的开发有着独道的心得与自信——他认为，大众关于RNA药物开发的困难，也许过高估计了。在2016年的一篇《自然》论文中，加州Scripps研究所的化学家Matthew Disney博士等人发现，RNA的二级结构上有大量文章可做。“如果你能将这些RNA的结构‘锁住’，也许就能产生一些有趣的结果。”Gilman博士说道。

“人生苦短，我想要奋斗在一些困难而重大的问题上，我也想和我乐于共处的人一起工作。”Gilman博士谈到Arrakis公司的启航。从很久以前起，Gilman博士就坚守着一个信条——在生物技术领域，要么就做出点大事业，要么就别做。

他再一次选择了大事业。

参考资料：

[1] Selective small-molecule inhibition of an RNA structural element.

[2] At Arrakis, Gilman Teams With Biogen Vets to Target RNA With Pills

[3] Going big: Biotech vets blast off with Arrakis on a new journey of RNA exploration

[4] Pfizer, Celgene-backed upstart Arrakis hopes to mine RNA spice 

[5] Biotech Vets Launch Arrakis With $38 Million and Will be Helmed By Biogen (BIIB) Alum Michael Gilman

[6] Precise small-molecule recognition of a toxic CUG RNA repeat expansion