中元节：中国人三种情怀，儒释道三家智慧
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中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。中元节有放河灯、焚纸锭的习俗。随着儒释道三家合流，中元节也同时融合了三家的观念与习俗，形成了今天最大的鬼节。
一、道家：阴阳交替，天地中元
阴阳交替
太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。这两仪就是阴阳。
古人认为宇宙间任何事物都具有既对立又统一的阴阳两个方面，经常不断地运动和相互作用。这种运动和相互作用，是一切事物运动变化的根源。
孤阴不长，独阳不生。阴阳此消彼长，相互交替，所以宇宙万物生生不息。
中元节，在夏至之后，阳气盛极而衰，阴气显现，此时恰恰是天地阴阳交替的节点。在这一天地宫打开地狱之门，放出鬼魂，所以民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。
地官赦罪
在道教的文化里，有天官、地官、水官三官，又称三元。
道经里讲：正月十五天官赐福，七月十五地官赦罪，十月十五水官解厄。
七月十五地官赦罪：地官总主五帝五岳诸地神仙。每逢七月十五日，即来人间，校戒罪福，为人赦罪。
所以七月十五日也是人们祈福消灾的节日。
二、儒家：七月新粮，祭祀祖先
如孔子所说的“父母在，不远游，游必有方”、“三年无改父之道”，孟子所强调的“不孝有三，无后为大”。以孝事亲、以孝奉君是中华民族悠久的重要传统美德。
祭祀活动也是孝心的体现，是人们寄托哀思，追悼亲人的主要方式。
中元节还是小秋，有很多农作物已经成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。
七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。海外华人华侨在清明、中元、冬至和年兜这四节会寄些银子，否则便会被人认为是对祖宗不敬，对长辈不孝，对妻子不负责任的人。
三、佛家：慈悲为怀，普渡众生
相传佛祖释迦牟尼在世时，收了十位徒儿，其中一位名叫目连的修行者，在得道之前父母已死，由于目连很挂念死去的母亲，就用了天眼通去察看母亲在地府生活的情况，原来他们已变成饿鬼，吃的、饮的都没有，境况堪怜。
目连看了后觉得很心痛，于是就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可惜饭菜一送到口边，就立即化为火焰，目连看到这种情境后非常心痛，就将这个情况告诉释迦牟尼。
佛祖教训他说，他的母亲在世时，种下了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复，这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量，于是目连就联同一众高僧，举行大型的祭拜仪式，以超渡一众的亡魂。
后来，这个传说一直流传后世，逐渐形成一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，助其早入轮回。久而久之，就形成了鬼节的风俗。
而古人认为从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯代表对那已死去的冤魂怨鬼还没有忘记，这也是人的慈悲心肠。不过人鬼有别，所以中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。
所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。而今天的放河灯，已经成为欢乐的活动项目了。
几千年来，文人们写作了大量描写中元节的经典诗词，使得这一天充满了文化意味。
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