氏族、宗族、家族三者之间的区别
氏族是原始社会一定发展阶段上的社会组织和经济组织的基本单位。氏族大约产生于旧石器时代晚期，其主要特征是：靠血缘纽带维系；生产资料归氏族公有，成员共同劳动，平均分配产品；公共事务由选举出的氏族长管理，重大问题（血亲复仇、收容养子等）由氏族成员会议决定。在共同经济生活的基础上，形成氏族共同的语言、习惯和原始的宗教信仰。几个氏族可以联合为部落；氏族人口繁殖后，可以分化为多个氏族；氏族人口锐减后，也可能并入、依附其他氏族。
在氏族中，婚姻有一定的规定。早期是氏族内婚配，但禁止长辈与晚辈通婚，也排斥兄弟姐妹之间的婚配，甚至禁止与母方最远的旁系亲属婚配；后期则是氏族间联姻，也可能有抢亲。氏族成员的地位平等，集体劳动，平均分配，财产共享。公共事务由氏族首领管理，重大事务由氏族成员组成的氏族会议决定。
氏族经历母权制和父权制两个发展阶段。母权制是原始社会低下的生产力和早期群婚制的必然产物。在这种制度下，人们无法确定孩子的父亲，只知道孩子的母亲；妇女经营农业，管理家务，在经济生活中起着主导的作用，她们在氏族中居于支配地位，世系按母系计算，财物归母系血缘亲族继承。随着畜牧业的发展和群婚制向对偶婚制的过渡，男子在经济生活中处于支配地位，人们可以确切知道孩子的父亲，世系改按父系计算，财物改由父系血缘亲族继承，男子成为维系氏族的中心，母权制遂被父权制所代替。
宗族，指同宗同族的人。“族”，指父系单系亲属集团，即以一成年男姓为中心（称“宗子”或“族长”），按照父子相承的继嗣原则上溯下延，这是宗族的主线。主线旁有若干支线，支线排列的次序根据与主线之间的血缘关系的远近而决定。族内有家，因此族又是家庭的联合体。家之父受制于族之宗子，即所谓“父，至尊也”，“大宗，尊之统也”。宗族是一单系结构，其世系是按男姓而非由男女两姓共同排列的。一个宗族通常表现为一个姓氏，如春秋时期晋国六卿中的赵氏、韩氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏六家。
文明社会伊始，面对严酷的自然及社会的生存斗争，家族只能以较小的规模存在，有独立生存能力的子、孙逐渐脱离父族另立宗族。春秋战国以后，一个宗族所包含的人口往往可达几千；魏、晋、隋、唐时，个别豪门大姓甚至有上万人。
中国姓氏宗族中，有这样的特例，就是异姓同宗不同祖，合姓同宗不同祖，同姓认承同宗不同祖，比如：
异姓同宗不同祖
异姓同宗不同祖。赖、罗，傅皆为黄帝子孙，原均聚居于河南地带，各因有功于国，封地赐爵，后世子孙为体念先世创造之不易，遂以封号为姓。然盛久必衰，势所必然，迨楚灵王崛起，先灭赖、继灭罗，后并傅、三姓受封土地自此消灭，惟自封地开姓以来，以迄被灭、为时已久，彼此姻亲关系，比比皆是。当赖被灭时，楚为恐赖人图谋复国，杀戮至惨。虽主国政之人赴湖续建流亡政府，但国家之成立，必须具有土地、人民、主权三要素，始能存在，赖氏复国之图，处此环境，实心有余，而力不足，日久遂告消灭。当楚灵王大肄残杀之时，因赖氏聚族而屠，相传已久，家室系累，无法随同迁移者甚多，为逃避杀戮，改依罗傅二姓者极另。其后罗国被灭，楚国杀戮如故，亦甚多改姓依附于赖、傅，傅氏被并、亦仍如此。迨局势底定，楚国虽停止杀戮，然已历时数代，子孙众多，混淆不清，均未再复姓，因是三姓遂相议不通遁姻，以表示同气连枝之意，是我赖、罗、傅自来即具有皿统关系，于此可见一斑。赖罗傅三姓在中国民族历史上各有其悠久之历史，故平日相见，均以“亲堂”互称，即可知三姓数千年来，即具有血统关系，与三国时刘关张之因一时情感结合，而为异姓结义金兰，截然不同。
合姓同宗不同祖
合姓同宗不同祖。比如“刘傅氏”，即当初傅氏一支远迁他乡时，同迁徙的乡亲中，有刘姓人家。当途中傅氏家长因病故去后，傅氏孤儿寡母几乎无法赶路，也不能中途落脚定居，这时，善良的刘姓人家就承担起他们的命运。傅氏接宗子还没有成人，母亲也故去了，于是刘姓人家就视其为己出，培养成人。为了这份恩情，傅氏接宗子，将傅刘合姓，并让后代传承至今。
同姓同宗不同祖
同姓认承同宗不同祖。这种情况最多，就是本地已经有同姓人家，却不知自家根源，后迁徙来的同姓却有家谱可溯源，两族关系和睦，本地同姓便认承后来同姓为同宗，也有的认承为同祖。
宗族共同祭祀祖先的地方称为祠堂（宗祠）；
记录宗族历史的主要资料为族谱（家谱）；
宗族之间由于矛盾引发的冲突，称为宗族冲突（宗族械斗）；
宗族居住群落具有防御功能。福建民居土楼即为典型的家族聚居建筑，一座土楼可以居住数十户到上百户家族成员。
中国大陆地区在1960年代以前的经济欠发达时代，农村地区的村落，多为一个姓氏为主集中居住，大的宗族居住地形成村庄或集镇，很多地名源自宗族聚落，如北方地区的王家庄、赵家庄、李家庄，南方的张村（张家村）、王村（王家村）等等类似地名，均已宗族姓氏形成的地名，大陆1980年代拍摄的电影芙蓉镇即在湘西永顺县王村镇拍摄的。2000年代，远离中心城市的农村地区、山区，仍旧存在以宗族聚居为主的村落。
家族，是指具有血缘关系的人组成一个社会群体，通常有几代人。语出《管子·小匡》：“公修公族，家修家族。使相连以事，相及以禄。”是同一个男性祖先的后代世代聚以血缘关系为纽带的社会组织。如王氏家族、姚氏家族、李氏家族、刘氏家族、赵氏家族、陈氏家族、沈氏家族、胡氏家族。
史上最著名的十二大家族
一、陇西李氏
中国历史上，哪个家族是最辉煌的家族？南宋郑樵编《李氏源流》时，"言李者称陇西"。
陇西李氏，是李姓中最显要的一支。古时陇西亦称陇右，泛指陇山以西今甘肃省西部地区(陇山，即六盘山，六盘山以西称为陇西，以东为陇东)。秦汉时期设置陇西郡，是李姓的郡望之一。
陇西李氏源自于颛顼孙皋陶之后，世为理官，到了周朝时文化名人老子李耳是孔子的老师。其后是秦国的司徒李昙长子陇西郡郡守李崇，李崇之次子李瑶为南郡守，封狄道侯;其孙李信为大将军，封陇西侯。其子孙"飞将军"李广是汉朝时的重要人物。
魏晋时期，陇西李氏在乱世中兴起，西凉王李暠是李氏第一位国主。南北朝时陇西李氏高官累世不断，门第高华，与赵郡李、清河崔、博陵崔、范阳卢、荥阳郑、太原王并为中原五大高门士族，到了唐高宗时颁布法令禁止这五姓七家自行婚娶。陇西李氏到唐朝时连续出了10位宰相。陇西李氏一支李渊灭隋，建立唐朝，开创了一个文化兴盛的伟大时代。
后世李氏多自称出自陇西，有许多只是附会。
二、赵郡李氏
赵郡李氏是李姓第二大分支，其影响仅次于陇西李，在唐朝以前声望高于陇西李氏。
赵郡李氏，开基始祖为秦太傅李玑的次子李牧，李玑是陇西李氏始祖李崇的四弟。李牧是战国时名将，为赵国丞相，封武安君，始居赵郡柏人(今邢台隆尧)，是东汉以来山东望族，历经魏晋南北朝，南北朝时讲究士族门第，赵郡李氏史载人物尤多，各盛家风，世言高华，在唐朝有17人出任宰相，为第一等的高门大族。
三、弘农杨氏
弘农杨氏，弘农郡西汉元鼎四年置，辖河南黄河以南、宜阳以西的洛、伊、淅川，陕西洛水、社川河上游、丹江流域。杨氏是杨姓郡望，西汉丞相杨敞，玄孙杨震官太尉，号称"关西孔子"，子秉、孙赐、重孙彪，"四世三公"。杨震子杨奉后代世居高官。从"西晋三杨"到北魏杨播兄弟，无不显赫。
中国历史上第二次大统一的朝代，隋朝的建立，使得这个家族更是成为天下望族之首。除隋朝皇室外，越国公杨素，其子杨玄感等，也是这一个家族的著名人物。
即使隋朝灭亡后，唐朝的"李武韦杨"四姓联姻政治集团中的杨姓"十一宰相"世家、唐太宗杨妃、武则天之母杨氏、唐玄宗杨皇后、杨贵妃，及众多的杨氏驸马等，处处昭显着这个关西第一望族的无限辉煌。而宋代满门忠烈的杨家将，更是令人可歌可泣!
弘农杨氏文武双全，不但武的厉害，文的也涌现出不少才子大家，如杨修、杨炯、杨凝式、杨时、杨万里。
四、太原王氏
太原王氏起源于山西的太原，从魏晋到唐朝都非常显赫，与陇西李氏、赵郡李氏、清河崔氏、博陵崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏等七族并列为五姓七族高门。太原王氏是王姓的肇兴之郡、望出之郡，最早登上一流门阀士族的地位。
太原王氏，始自东汉王柔、王泽兄弟。三国时有司空王昶，西晋时期，太原王氏开始成为声名显赫的大家族，全家族先后有12人在朝中任要职，其中有3人位至“三公”，著名的有司徒王浑。西晋覆亡后，王湛一支随司马氏南迁，从而获得了在东晋重新兴盛的机会。王湛之孙王坦之在反对桓温篡位、维护东晋王朝统治中立了大功，被任命为尚书令，与儿子王国宝等，威震朝内外。他叔伯兄弟王蒙的女儿是东晋哀帝的皇后，孙女又成了孝武帝的皇后，这一门两皇后将太原王氏的权势强化到了炙手可热的地步。大将军王恭，尚书仆射王愉也是这一家人。
王愉之孙王慧龙北奔北魏，开创北朝隋唐太原王氏之基业。其后北魏镇东将军王琼，有四子：遵业、广业、延业、季和，号“四房王氏”，正式成为“四大家族之一”。
入唐后，太原王氏更加显赫，诞生了著名诗人王瀚、王维、王昌龄、王之涣，以及横扫印度的传奇将领王玄谟这样的赫赫人物。
五、琅琊王氏
琅琊王氏，东晋、南朝顶级门阀士族，四大盛门"王谢袁萧"之首。开基于两汉，鼎盛于魏晋，南朝以后走向衰弱。
琅琊郡为秦朝时为三十六郡之一。汉袭秦制，琅琊王氏家族世代居住于琅琊临沂，西晋末年永嘉之乱，王氏衣冠南渡、举族迁居会稽，世称"会稽王谢两风流"。南渡之后，因对故乡思念的一直都以北土地名为称呼，东晋元帝时，侨置南琅琊郡。
琅琊王氏名人辈出，杰出人物众多，最兴盛时，朝廷百分之七十的官员是王家或与王家有关的人。琅琊王氏在魏晋南北朝几百年间，出了当时中国最多的宰相与皇后，任何家族都远比不上。
“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”“王谢”是琅琊王氏、陈郡谢氏在六朝时期两大家族的并称，又是简称。其代表指王导和谢安。王导与其兄王敦是东晋王朝的实际创建者，可以说他们缔造了东晋王朝，67年之后是谢安与侄子谢玄在淝水之战中挽救了东晋王朝。王谢对东晋的贡献非常之大。两个家族渊源深厚，例如谢安曾习书法于王羲之，王羲之的次子王凝之又娶了谢安的侄女为妻，就是中国历史上的大才女谢道韫。东晋时期的大族不止王谢两家，有谯国桓氏、颍川庾氏，南朝时期有陈郡袁氏、兰陵萧氏，后人皆简称：“王谢庾桓”、“王谢袁萧”，王谢庾桓袁萧几家其实都有渊源都有关系，就而言东晋肯定不止这几家。确都没有“王谢”知名，估计是因为唐朝诗人刘禹锡的一首《乌衣巷》使得“王谢”千古流传吧。
六、陈郡谢氏
陈郡谢氏起家于魏晋时期，在著名的"淝水之战"中，以谢安为首的谢氏家族为东晋大胜立下至伟的贡献，奠定了陈郡谢氏为东晋以及南朝的当轴士族。陈郡谢氏还出了许多于文学贡献与艺术才能的杰出人物。由宋至梁，一直为士族领袖，与琅琊王氏并称"王谢"。
陈郡谢氏在保卫东晋朝是有至伟的贡献的，著名的"淝水之战"以东晋大胜而终结，此战在后方指挥的谢安，在前方领兵作战的是谢石、谢玄、谢琰，谢氏一门多出功臣，此后一直为东晋以及南朝的当轴士族。
陈郡谢氏之文学贡献与艺术才能的杰出人物:谢鲲 谢尚 谢奕 谢安 谢万 谢道韫 谢混 谢灵运 谢惠连 谢朓 谢庄等，优秀军事人才有:谢石 谢玄 谢琰 谢晦等。魏晋南北朝时期士族如林，能与琅琊王氏比肩并称的只有陈郡谢氏。门阀士族最为鼎盛之际是:"王谢"并称的年代，"山阴道上桂花初，王谢风流满晋书。"
七、清河崔氏
清河崔氏在春秋时乃齐国公卿之一，至西汉时居住在清河郡(今河北清河县和山东武城县、高唐县)，东汉以后成为山东望族，其中崔琰曾投曹操门下。南北朝时讲究士族门第，在北方后魏把崔氏被列为一等大姓王崔卢李郑。至唐代开国有五姓七望之说崔氏仍立其中。
清河崔氏后长仕北朝，其中崔浩历仕北魏道武、明元、太武帝三朝，官至司徒，参与军国大计，对促进北魏统一北方起了积极作用。后人称颂为“南北朝第一流军事谋略家”。
唐代崔氏仍然显赫，有23人做过宰相。清河崔氏曾分出一支为博陵崔氏，也为隋唐著名士族之一。到了后唐时期，崔氏的势力继续衰落。特别是在黄巢大起义的打击下，清河崔氏与其他士族的大族势力基本上消亡了。
八、荥阳郑氏
荥阳郑氏起自西汉大司农郑当时，郑兴、郑众父子是东汉名儒，郑浑历任魏郡、上党太守是曹魏名臣，郑泰是扬州刺史汉末名臣，郑冲西晋太傅开国元勋，郑袤是密陵候西晋初名臣。郑袤子孙四世都是西晋重臣。郑浑八世孙郑羲是北魏中书令，郑羲子道昭为兖州刺史号北方书圣。郑羲兄弟六人都为北魏重臣。郑俨官至中书令等十多职，名震天下。郑浑十一世孙郑孝穆为北周中书令，郑伟为北周襄城郡公、龙骧大将军、江陵防主。郑孝穆子郑译为北周内史上大夫，助杨坚建立隋朝，被封为沛国公、祁州刺史。郑译子郑元寿历仕隋、唐两朝，官拜鸿胪卿。郑元寿堂兄郑善果，历任隋唐两朝的兵部、户部、工部尚书，卒于江州刺史之职。在唐朝，荥阳郑氏有十一人为宰相，其余节度使、将军、司马、参军多的无法细查。后因科举制的实行，影响逐渐衰落，但仍为天下郑氏中最为显赫的一支 。
九、范阳卢氏
范阳卢氏出自姜姓，齐国后裔，因封地卢邑而受姓卢氏,秦有博士卢敖，子孙迁居至涿水（今涿州）一带之后,定居涿地,以范阳为郡望，后世遂称范阳人。始祖卢植以儒学显名东汉，肇其基业，三国卢毓位至曹魏司空，其后卢钦、卢珽、卢志、卢谌累居高官，至北魏太武帝时卢玄“首应旌命”，入局朝廷，卢氏成为北方一流高门。北魏定一等大姓[王崔卢李郑]（这五姓只指北方，不指全国），经西魏到北周，再由隋而唐，经唐代已衰，至五代基本消亡。
北魏分裂后，战乱频仍，政局动荡，范阳卢氏受到打击，官位不显，部分成员入仕北齐、北周。唐初，李唐政权打击山东士族，范阳卢氏暂时沉寂，直至唐代中期复又崛起，不仅状元、进士、帝师，大出人才，有“八相佐唐”、“初唐四杰”之卢照邻， “大历十才子”之卢编等等。自汉末至唐代六百多年中，正史中有记载的卢氏历史名人达840多人，范阳卢氏，贤良辈出，勋业灿烂，文豪蜚馨。乾隆皇帝也写下：“自古幽燕无双地，天下范阳第一州”的诗句。范阳望族已成为几百年来卢氏家族的荣耀，因而卢氏家乖亦冠以“范阳堂”的称号。
十、太原温氏
温氏之先出自姬姓。西周唐叔名虞，字子于，周成王之弟。周公灭唐(今山西翼城西)，把唐地封给他。其子燮继位，因南有晋水，改国号晋。之后晋公族受封于河内之温(今河南温县)，因以为氏。晋大夫郤至食采于温，号温季亦以为氏。西汉功臣温疥封茕侯，疥孙何始居太原成为望族，后裔遂以太原为郡号。
十一、沛县刘氏
沛县刘氏是中国历史上最显赫的皇族，先后有西汉皇族、东汉皇族、蜀汉皇族、刘宋皇族。
唐朝著名大诗人刘禹锡虽然是离沛县很近的彭城人，但是实际上，其六世祖刘亮，却是随北魏孝文帝改革迁来洛阳的，也就是说，他是匈奴刘渊的后代，并非沛县刘氏。这就是刘氏另一大支——彭城刘氏的来源。
其实到了现在，沛县刘氏早已没落。如今的刘氏，第一大乃是彭城刘氏。
十二、兰陵萧氏
“两朝天子，九萧宰相”。中国历史上接连两个朝代，居然都是这一个家族所建立！ 南朝时期萧氏一门共出三十多位宰相: 萧思活、萧缅、萧嶷、萧嵩、萧晔、萧子良、萧锵、萧铄、萧子懋、萧子明、萧钧、萧铉、萧昭粲、萧坦之、萧惠休、萧遥光、萧颖胄、萧秀、萧憺、萧宏、萧樽、萧伟、萧纶、萧渊藻、萧会理、萧恪、萧业、萧范、萧宝义、萧宝源、萧欣，萧摩柯、萧瑀，再加上两朝[南齐，南梁(西梁)]二十一位天子，与王、谢、袁并称为四大侨望，即南朝四大望族：琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏、兰陵萧氏，并称“王谢袁萧”。
西梁灭亡后，因萧皇后之故，兰陵萧氏成为隋朝外戚，满门显著。 在唐朝，萧岿一支更是有九人入相，即所谓的“一叶九相”。另萧懿一支有两人为相。故有人赞兰陵萧氏：“名德相望，与唐盛衰。世家之盛，古未有也”。
文人中最突出的是昭明太子萧统，他为后世留下了著名的《昭明文选》。