眼看他起朱楼——新技术冲击下的跨国专利年费服务
作者 | 小杜
来源 | 理脉LegalMiner
9月29日，据Bloomberg Law报道，律师事务所Kobre & Kim LLP和Baker & Partners将联手调查全球最大的年费服务商之一CPA Global（思保环球），并可能在诉讼基金公司Bentham IMF的资金支持下，在CPA Global的全球总部，英国泽西岛，对其发起诉讼。控告CPA Global的罪名是“欺诈溢价”（Overcharging）。
在充分的资金支持下，诉讼CPA Global的网站用中、日、韩、英、希伯来五种语言邀请CPA Global在世界各地的年费客户加入诉讼，这两个律所在网站宣称：
经调查，已有证据显示 CPA Global 大规模、系统性地向客户收取高于其服务合同所允许的专利续展服务费。
对于符合条件且与 Bentham IMF 签署融资协议的 CPA Global 新老客户，任何诉讼都将建立在“不胜诉不收费”的基础上。 如果索赔不成功，您无需支付任何费用。
这可能是CPA Global建立以来遇到的最大危机，但这已经不是这个年费公司近年来遇到的第一个类似危机。
据Bloomberg报道，在2016年有超过3000个原告在弗吉尼亚州的东区法院向CPA Global发起集体诉讼，控告该公司欺诈溢价（Run Them Sweet vs. CPA Global），双方已经达成540万美元的和解协议，正在等待法庭最后的批准。而在更早些时候，CPA Global的北美公司在加州被客户以商业欺诈等五项罪名起诉（CardioVax LLC vs CPA Global North America LLC），该案最后以不公开的赔偿数额达成和解。
根据Run Them Sweet vs. CPA Global一案公开的法庭文档，原告控诉CPA Global的欺诈行为包括：
在合同中误导客户将一部分服务费理解成官费（government-imposed fee）；
使用大大超出正常官方汇率的货币兑换比例以谋取不正当利益；
在账单中使用的费率大大超出合同规定的费率；
在账单中隐藏隐性收费等。
原告在诉状中举证说，以一件加拿大专利年费为例，按照合同约定的服务费200美元，加拿大官费100加元以及加拿大本地代理人费125加元，原告实际只应支付375.2美元，但是最终竞被收取686.68的费用，超出合同价83%。
在诉状中原告控诉账单非常含糊不清，让集体诉讼的所有被告都搞不清其中包含溢价：This opacity is an unfair practice which makes it impossible for members of the Class to find any explanation for these overcharges.
古老的跨国年费代缴业务
跨国年费代缴是一个和巴黎公约一样古老行业，当时的专利律师把为客户缴纳海外专利的年费视为非常麻烦费事，且背离代理业务本身的苦活。因为其中涉及到在海外寻找可靠的服务商，以及把本国货币换成目标国货币等复杂的流程。
如果一个客户的一个专利族有五个国外同族的话，那就意味着专利律师可能要和五个不同的服务商打交道，并把本国货币换成五种不同的外国货币（中间可能还要经过美元）。给律所的流程部门造成了无尽的麻烦。
于是年费服务公司应运而生，他们在各国广泛设置分公司或者寻找合作伙伴，同时可以缴纳绝大多数国家的年费，他们在某个国家收取的很大一部分该国货币，无需再换成外汇，这些货币可以存在本地用于支付该国以外客户在该国的年费。
比如他们在日本收取日本客户日元，本来需要换成人民币在中国缴纳中国专利年费，但是他们可以用中国客户付的人民币来缴纳相应费用，而把那部分日元用于缴纳中国客户的日本专利年费。
就这样，国际专利年费缴纳流程被大大简化了，但是专利权人并未在其中获益，节省下来的大量费用继续出现在账单上，成为了年费公司的隐性收入，而跨国的年费服务成了知识产权行业利润率最高的产业。
科技给跨过年费代缴业务造成的冲击
花无百日红，信息科技和金融科技的春风终于吹进了这个固步自封的产业。
最根本的变革是各国的专利局彻底拥抱互联网，过去只有像USPTO这样的大局把费用以及缴费流程完全清楚地公开在官网上，现在绝大多数的发展中国家也越来越透明，靠信息不透明来谋取暴利的年代一去不复返。
不仅如此，各国专利局越来越多地使用社交网络来发布新闻传递信息，USPTO刚刚在11月14日宣布提高美国专利的年费，15日白天这个消息就充斥在中文的各种社交软件上，考虑到时差，简直就是全球同此凉热。
更便捷的支付手段也是行业变革的助推剂，委托当地代理商人肉代缴的时代渐行渐远，作出表率的仍然是五大官局，根据USPTO的规定，只要知道专利号，任何人都可以缴纳该专利的年费。
缴纳的方式除了传统的银行转账之外，现在已经能接受任何国际信用卡或者储蓄卡的在线支付（https://fees.uspto.gov/MaintenanceFees）。也就是说任何一家中国企业，坐在办公室里轻点鼠标，使用一张中国的银行发行的信用卡，就能完成美国专利的缴费，完全没有中间商赚差价。
SIPO也在支付方便进行了探索，现在已经支持个人使用银行卡支付，以及可以在企业账户上进行扣款操作。在线支付如此普及，不仅大局，就算是爱尔兰专利局这样的小局也已经提供便捷的网上支付手段（https://epayment.patentsoffice.ie/）。
除了银行卡，接受譬如支付宝、微信和Paypal这样更为便捷的年费支付手段也在深入讨论中，甚至已经有些讨论涉及Bitcoin这样更为新颖前卫的支付手段。
人工智能带来的创新与改变
尽管各国专利局在年费缴纳透明化以及简单化方面做出了巨大的努力，对于专利权人来说需要同时管理几十个不同国家的专利年费，仍然是一件极为耗费精力的事情，因为其中包括的工作有：
及时更新所有相关国家的年费信息，包括价格变动，时限变动以及其他的变动；
时限管理，对于一个拥有上百个专利族的公司来说，几乎每天都有到期需要缴费的海外专利；
对接财务工作，缴纳年费产生大量的收据需要走财务流程，这是另外一个非常耗费精力的事情。
正因为这种种不便，传统的年费公司才能在这个巨变的时代心存侥幸，挣扎着苟活下去，而基于算法的专利库管理软件的出现，是压倒骆驼的最后一根稻草。
应用初级人工智能理论的新算法并不是新鲜事，更复杂的算法已经用来处理双11京东和天猫的天量交易数据，相比之下，全球所有的专利数据加起来也只是九牛一毛。国内外涌现的创新算法IP管理软件在以下方面不断尝试和突破：
通过语义识别和人工智能翻译等手段自动识别各种语言的年费信息和相关法律法规的变化，同步在软件数据库内更新，极大地节省了人力阅读和分析的时间。
通过后台对接各国的线上支付平台，用户不再需要面对多个官局的网站，在管理软件的界面就可以轻松处理各国年费，并且可以通过设置规则，让软件自动处理各类时限以及付费。
对接企业财务管理软件，所有的收据无缝隙地进入财务流程进行处理。
在不远的将来，在算法软件的帮助下，企业只需要非常有限的流程人员，就能轻松应付成千上万个专利族的年费缴纳，这些流程人员同时还能管理除了年费之外的其他涉及知识产权的流程工作。
知识产权行业每天接触的都是技术创新，但是由于这个领域的市场有限，却往往是应用技术创新最迟缓的，在阿里创下24小时之内交易额1682亿元的时候，各国的专利权人却还在使用落后的交易手段，并遭受服务商欺诈和盘剥，这不能不说是非常讽刺的事情。所幸技术变革带来的巨大变化已经到来，真所谓“虎踞龙盘今胜昔，天翻地覆慨而慷”。