最早长出四只脚的的动物曾经过着怎样的生活？

棘螈可能的生长路径。

图片来源：Sanchez et al.

 本周《自然》在线发表的研究 Life history of the stem tetrapod Acanthostega revealed by synchrotron microtomography 为了解早期四足动物不为人知的生活提供了新的信息。作者详细地重新检验了来自现今格陵兰岛的一组四足动物化石（棘螈属，Acanthostega），结果显示这些约有3.65亿年历史的标本死时仍是幼体，并且过着水栖生活。

从鱼过渡到四足动物—最早的四足脊椎动物及其后代—是脊椎动物演化史上的重大事件之一。但是，长久以来，最早的四足动物（如棘螈）的生活历史和行为在许多方面仍不为人知，一部分原因在于早期四足动物的化石稀少，且一般都是破碎的。

棘螈肱骨的扫描图像。2、3、9标注的是非肌肉组织附着的区域，7、8标注的是肌肉附着区附近。

图片来源：Sanchez et al.

瑞典乌普萨拉大学的 Sophie Sanchez 及同事使用同步辐射相位衬度显微断层成像技术，以可视化方式对棘螈的肱骨进行无损分析。这些棘螈标本收集自东格陵兰岛Stensiö Bjerg上的 Britta Dal 岩层，此前已在这一位置发现了200多个骸骨组织。该位置至少有20只动物死在一起，死亡原因可能是先后遭遇洪涝和干旱。作者分析骨骼的生长形态详情，如出现生长阻滞的骨头形态，发现这一“群墓”中的所有单体—包括体积最大的—死时仍为幼体。此外，棘螈四肢骨骼生长的晚发表明这些稚体完全水栖。

根据这些骨骼分析，作者提出棘螈的水生幼期较长，而且棘螈稚体可以在少有或没有成体的情况下成群生活，至少在某些情况下如此。

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