GSK起舞电子药物领域 | 光影
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GSK位于伦敦北部的Stevenage研究中心，Galvani Bioelectronics的总部将设在这里。
图片来源 | GSK官网
GSK生物电信号研究负责人Kris Famm将出任Glavani的总裁。
图片来源 | 彭博社
GSK投资的SetPoint公司研发的微型芯片。该公司Feinstein研究中心首席执行官Dr. Kevin Tracey是通过电脉冲刺激颈部迷走神经治疗风湿性关节炎的创始人之一。
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编译 | 程昊红
8月1日，谷歌旗下的生命科学部门VerilyLife Sciences（下称Verily）与葛兰素史克（GSK）共同宣布，将在未来7年，总共投资5.4亿英镑（约7.15亿美元）成立一家生物电子公司Galvani Bioelectronics。
GSK和Verily将分别拥有这家合资公司55%和45%的股份。新公司的总部将设在伦敦北部GSK的Stevenage研究中心，另外在美国南旧金山将有Galvani的第二个研究中心。
新公司Galvani将专注于电子药物的开发。所谓电子药物，即小于1立方厘米的微型电子设备，由环绕神经的电子圈组成，植入目标组织后可以检测神经元之间的电信号并和体外控制系统联络，然后改变这些电信号而达到治病目的。GSK相信，使用这些设备可以治疗一些慢性疾病，如糖尿病、关节炎和哮喘。
在科学的发展越来越堪比科幻小说的当下，电子药物这种更新的治疗手段会在业内掀起怎样的热议，GSK是否会成为这个领域的个中翘楚，都值得拭目以待。
GSK的生物电子情缘
其实在7.15亿美元这一笔大投资之前，GSK就已经显示出对生物电子领域的情有独钟，在这一领域频频出手布局。
2012年，GSK专门成立了生物电子学研发公司，并率先在《自然》杂志上发表文章，彰显其在该领域的野心。2013年，GSK投入5000万美元成立APVC基金，专门用于投资生物电子医药和技术领域的先驱者。接着，2014年，GSK又拿出500万美元的创新资金用于资助学术机构和小型生物医药公司进行生物电子医药设备的研发。
而APVC基金成立后，第一笔投资是美国加利福尼亚专门开发电子药物的SetPoint Medical公司，该公司被认为是创造植入性设备用于治疗炎症性疾病的开拓者。
GSK共计投入1500万美元，这笔资金被SetPoint公司用于支持旗下治疗风湿性关节炎新疗法的临床Ⅱ期研究。这种疗法是在患者颈部植入一个微型芯片，通过电脉冲刺激颈部的迷走神经从而向机体传递信号，从而抑制过于活跃的免疫反应，以达到治疗以类风湿关节炎为代表的自身免疫疾病。更令人感兴趣的是，虽然这一芯片需要通过手术植入，但是植入后患者可以通过iPad来对其进行控制。
SetPoint公司微型芯片工作图示。
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除了投资生物医药公司，GSK自身在电子生物领域的研发也不乏大动作。2016年初，GSK宣布在未来几年开发可植入设备用于治疗慢性疾病，其中包括自身免疫紊乱以及一种代谢疾病。
按照计划，GSK希望于2017年开展利用这种小型可植入生物电子学设备治疗慢性疾病的临床研究，初步结果将在之后的3年内陆续获得。这种设备将被植入于患者体内的周围神经系统。设备通过对周围神经元施加电刺激信号来靶向控制特定器官以达到治疗肥胖、高血压、2型糖尿病、哮喘以及关节炎等疾病。而这种设备只会在特定条件下才会开启刺激靶器官。
此次GSK与谷歌的最新合作，可以说是GSK在生物电子领域最大一笔投资，也是今年其在英国的第二笔大投资。其合作对象谷歌的生命科学业务Verily也已经拥有了一些医疗项目，比如与瑞士制药巨头诺华合作的智能隐形眼镜。这个眼镜嵌入了葡萄糖传感器，可以帮助监控糖尿病患者的血糖水平。此外，Verily还和强生合作成立了手术机器人公司Verb Surgical，与Dexcom达成协议力争在2018年上市迷你型血糖监测设备。
现实是丰满还是骨感
事实上，使用电脉冲来治疗严重疾病，并不是一种新兴的疗法。一些大型的电子设备已经在临床上使用多年，比如心脏起搏器。近年来，脑深部刺激设备也被批准用于治疗帕金森氏症和重度抑郁症。去年，FDA还批准了EnteroMedics的Maestro Rechargeable System用于治疗严重肥胖。Maestro能够发送电子信号到胃部的神经，来调节消化和食欲。
和现有的神经刺激不同，Galvani的目标是找到更精确、更有目标的电子调控方式。二者的不同类似早期整体动物发现模式和现在靶点为中心模式的区别。找到、确证靶标组织，系统发现、优化线索电子信号，体外、体内模型的建立都不会是轻松的工作。
尽管如此，GSK似乎对电子药物的研发依然充满了信心。GSK的生物电信号研究负责人Kris Famm将出任Glavani的总裁。Famm表示，首个刺激神经的生物电植入设备预计将在7年内，也就是2023年左右向监管机构提交上市申请。他告诉路透社：“我们在动物实验中已经取得了可喜的结果，证明我们可以使用这种机制来治疗一些慢性疾病。现在我们正在设法进入临床试验。”
不过，理想从来是丰满的，现实显然并没有这么一帆风顺，电子药物研发还面临不少问题。GSK投资的SetPint公司CEO Anthony Arnold在对比自家生物电子产品与市面上的传统药物时指出，目前的电子药物存在两个问题：首先是药物的花费高昂，许多患者每月的费用甚至达到了数千美元；其次这些药物还有可能导致严重副作用。
摆在电脉冲疗法面前的问题也仍然很多。例如这种疗法是否和传统药物一样有效？长期在体内发送电脉冲是否会对患者造成损害？此外，风湿性关节炎的市场规模巨大，已经成为兵家必争之地。众多生物医药巨头纷纷投入巨资开发新一代的药物，例如最新的口服药物tofacitinib（Xeljanz）就被认为是该市场的有力竞争者。这也使得类风湿关节炎领域的竞争越来越激烈。
而此次GSK和谷歌的合作，在引发业内关注之外，也引发一些业内人士和投资人对其前景的担忧。塔夫茨大学的化学教授DavidWalt几个月前刚刚对Verify做了负面的评价，他表示，Verifly擅长于物理测量，比如体温、脉搏和活动，但并不擅长搞化学和生物学。一些分析师也担心，Galvani会成为又一家Theranos。
实际上，生物电子这一市场一向并不缺乏竞争者。大大小小的生物技术公司都将生物电子学领域视为未来医疗器械领域发展的新方向。许多公司正在紧锣密鼓的发展类似产品。在技术之外，GSK也不得不考虑同业竞争的问题。
责编 | 毛冬蕾 姚嘉
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