下一个地球？NASA找到火星有液态水的最佳证据

无论是美国国家航空暨太空总署（NASA）或欧洲太空总署（ESA）都曾以研究指出“火星表面有以冰冠形式存在的水体”，但无法证实水在火星能以液态的形式存在，不过，从今天起，我们可能要重新形塑对火星的认知了！NASA于美东时间28日上午11时30分（台湾时间28日晚间11时30分）召开记者会，宣布发现火星上确实有液态水存在的证据。

若经常追随火星新发现的新闻就不难发现，这并不是第一次有研究指出火星存在液态水了。NASA于今年3月公布的研究曾指出，火星在距今43亿年前，表面曾存在体积比北极海还要大的海洋，当时覆盖面积为北半球的一半，部分水深甚至超过1.6公里，另外，火星探测器“好奇号”（Curiosity）最近也发现了火星表面下曾存在液态水体。许多年以来，不少科学家争相发布有关“火星液态水”的研究，每一次的发现都让人怀抱期待，但每每总是缺乏足够的证据支持。

不过，NASA这次公布的重大发现，为有史以来针对“火星表面存在液态水”的假说提供最直接的证据，而这项研究同时也证实了NASA长久以来关于“火星表面奇特的黑色条纹为流动液态水所形成”的猜测。这些黑色条纹为NASA的“火星侦察轨道器”（Mars Reconnasissance Orbiter，MRO）于2010年所发现，条纹宽度小于16英尺（约4.96公尺），会在较温暖的季节里扩大、在较寒冷的季节减少进而消失。

▲图中左下角密集、狭窄而长约百米的黑色条纹为流动水存在火星表面的证据。

火星上的平均温度为摄氏零下80度，但炎热夏天在赤道附近时，火星温度可达摄氏70度以上，而观察随季节变换而有所改变的黑色条纹后，科学家认为，水及盐分或许与这些黑色条纹的形成有关。首位提出火星随季节变换而有流动盐水理论的阿特兰大乔治亚技术学院科学家Lujendra Ojha与其团队便推测，若环境条件够温暖，液态水里可能充满高氯酸盐、形成盐水溶液，而高氯酸盐水的冰点比水还要低许多，让其即使在冬季温度可降至摄氏零下125度的火星环境下，仍然能维持液态水形式，而盐水随着季节变换的流动，在水分干枯后，就能将盐分留在所经的火星表面，形成所见的黑色条纹。

利用MRO的透过可见光红外成像光谱仪，观察不同光波长以得知该黑色条纹的矿物组成为何，科学家研究了火星表面季节性反覆出现的黑色条纹，研究结果发现，这些黑色条纹确实是由晶体结构中含有水分子的盐水，在水分干枯后，残留火星表密所形成的。

不过，“关于这些水有多少、又是从哪来的”，从Ojha与其团队眼里看来，至今仍是个待解的谜团，但Ojha认为这些水有3种可能的来源。一为在火星空气特别潮湿时，由高氯酸盐吸收大气中的水分形成盐水；二为火星内部冰层融化渗出，与盐接触后形成盐水；第三个可能，则来自地下含水土层。

姑且不论水的来源为何，这次NASA所公布的重大发现，对于火星存在液态水可说是证据确凿了，也大大增加了火星可能存在如微生物等生命体的可能性。

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