九一八事变后，东北沦陷，日寇向关内进逼；1933年3月4日，占领热河，欲越过北京东北一带的长城占领华北。3月6日，国民革命军第二十九军（军长宋哲元）之第三十七师（师长冯治安）、第三十八师（师长张自忠）奉命防守冷口至马兰峪一线的长城，抗击日军。日军于3月9日夺取喜峰口，第三十七师一〇九旅旅长赵登禹所属团长王长海率大刀队夜击日军，夺回喜峰口，战斗进行得异常惨烈，500多人的大刀队仅20余人生还，著名的《大刀进行曲》即出自于此。3月11日，一一三旅旅长佟泽光率大刀队出铁门关，过潘家口，袭日军炮兵阵地。4月11日，冷口失守，喜峰口守军被迫撤退。4月20日至26日，黄杰的第二师等在古北口以南的南天门进行了八个昼夜的防御战，日军伤亡5000余人。因武器装备上的差异及南京政府的妥协政策，长城一线失守；但广义的长城抗战并未结束，冯玉祥、吉鸿昌等爱国将领率领同盟军收复了长城沿线的康保、宝昌、沽源三县，进军多伦，扼守这里战国、秦、汉、金各朝修筑的长城，坚持抗战。但在国民党“攘外必先安内”政策的驱使下，冯玉祥被迫辞职，吉鸿昌遇害，长城防线及内蒙古东部被日军控制。

1939年夏，日军集中兵力对华北抗日根据地发动“扫荡”，实行“以铁路为柱，公路为链，据点为锁”的“囚笼政策”。1940年7月，八路军总司令朱德、副总司令彭德怀下达《战役预备命令》，规定以不少于22个团的兵力，大举破击正太铁路沿线日军，同时对同蒲、平汉、石德等铁路以及邯长、沧石、沧保等公路线进行攻击，配合正太线的破击战。8月20日晚，日军在华北所有重要的交通线同时遭到猛烈袭击，参战的有八路军晋察冀军区、一二九师、一二〇师共105个团20余万人，故称“百团大战”，战役持续到10月份。百团大战八路军共进行了2100多次战斗，击毙击伤日伪军两万余人，俘虏两万余人，破坏铁路450多公里、公路1500多公里，破坏桥梁、车站258处，缴获了大批武器装备和军用物资，打击了日寇的嚣张气焰，驳斥了国民党所谓八路军“游而不击”的不实之词。

九一八事变后，东北沦陷，华北危急，1937年11月，在五台县成立了以聂荣臻为司令员的晋察冀军区，为晋察冀边区的雏形。次年1月，成立了以宋劭文为主任的晋察冀边区临时行政委员会，标志着边区正式成立。11月，成立了以彭真为书记的中共北方分局（后改称中共晋察冀分局），统一领导边区的各项工作。边区实行党、政、军三三制的政权模式，领导人民减租减息、发展生产；与日伪军进行战斗，涌现出了平山团、雁翎队、马本斋、狼牙山五壮士、国际主义战士白求恩、子弟兵母亲戎冠秀等优秀人物，创造出地雷战、地道战、破袭战等游击战法。至1945年10月，边区由最初的43个县发展为拥有164个县、27个旗、四个自治区和近4000万人口的根据地，军队由初期的3000余人发展到32万多人，被中共中央誉为“敌后模范的抗日根据地及统一战线的模范区”。

敌后最大的抗日根据地之一。七七事变后，日寇大举进犯华北，八路军为挽救国家危亡，开赴敌后建立抗日根据地。1937年11月，一二九师创立了晋东南根据地及冀南、鲁西、冀鲁豫等根据地。1938年4月，晋东南扩建为晋冀豫根据地。1941年1月，晋冀豫和冀鲁豫及鲁西根据地等合并为晋冀鲁豫边区。1941年7月，成立了以杨秀峰为主席的晋冀鲁豫边区政府。1945年8月，成立了以邓小平为书记的晋冀鲁豫中央局，实行边区的统一领导。根据地东起津浦路，西至同蒲路，北起正太路、石德路，南至黄河，由太行、太岳、冀南、冀鲁豫四个行政区组成，辖190余县、2500万人口，军队由1.4万人发展到30余万人，是敌后七大抗日根据地之一，在抗战中发挥出重要作用，创立了不朽的功勋。