数字出版的盈利模式目前尚不明朗，这让出版界对其从满心期待逐渐冷却到焦灼不前，相关的探索也陷入了原地踏步的僵局。不过，还是有很多出版社坚持不懈，在“摸着石头过河”的过程中不断积累经验，终于在数字出版领域有所斩获。人民出版社近几年一直重点关注数字出版转型，结合自身出版优势，逐渐探索出了一条符合自身发展方向的数字出版之路。
认真分析自身出版优势与客户需求，是数字出版盈利的突破点。人民社社长黄书元透露，通过不断调研、沟通，人民社最终将数字出版的盈利点锁定在党政资源数据库建设上。这与人民社的出版特色密不可分。一方面，人民社作为党和国家重要的政治书籍出版社，党政资源的丰富性在全国首屈一指，应用在数据库领域自然不成问题；另一方面，党政资源数据库的用户基数大，购买能力强，且能够形成差异化竞争，收益上有保障。为了给数据库的建设提供后备支持，人民社早已完成了数字出版的基础工作，其数字出版基础数据、工作团队、工作体系和相关规章制度都已基本成形。
2010年，由人民社着力打造的中国共产党思想理论资源数据库（党政图书馆）正式上线运营。此套数据库的内容基于人民社出版的党政理论图书，制作方式规范、系统，内容丰富，功能强大。读者可以按照图书、章节，甚至是语句进行检索。对读者所搜索的内容，它可以快速地找到原文，精确地定位到页码、行数。
为了方便用户使用，人民社制作了相应的操作视频，供其参考。同时这套数据库还可以根据用户需求进行特殊安装，离线使用。对此，黄书元解释道，数字出版建设一定要根据用户的需要灵活调整，数据库的建设亦然。人民社在调研中发现，很多党政机关、学校因为保密问题，不能很方便地通过网络数据库查询资料，而离线数据库则能很好地解决这个问题。”
因此，人民社在网络数据库的基础上制作了离线数据库安装包，将其安装到这些单位的内网机器中便可正常使用数据库。同时安装包附带升级服务，保证数据库的信息能随时更新。“离线数据库安装包的销量很不错，中共中央办事处、全国人大以及很多知名大专院校都是这个产品的忠实用户，比如中央党校，一买就是五年，我们认为这个产品一定能成为数字出版的新亮点。”黄书元表示。
面对当前阅读碎片化的发展趋势，做精做专和提供更好的服务是人民社的工作重点。“这种形势下，出版社要改变固有思维，积极应对；同时也要相信，无论何时，读者对有用信息的渴求是不变的。”黄书元说，人民社的数据库要想在未来有更大的发展不仅要扩充内容，做精做专，更要转变思维，将重点放在如何为用户提供更好的服务上。
黄书元举例说：“比如读者需要关于‘改革开放’的内容，那我们就将人民社出版过的著作中有关这方面内容的文章，甚至是段落语句整理出来，以专题打包的形式，提供给读者。这种情况下，无论是阅读还是引用，都相当便捷。”
据悉，人民社将以数据库的形式对其出版的图书进行碎片式管理，一本书的内容会根据不同的主题打碎成相应的关键词碎片，保存到数据库里。该数据库支持语义模糊搜索，只要是符合要求的文本内容即使没有包含关键词，也能被搜索到。
人民社的上述数字出版模式，还涉及到微版权问题。用黄书元的话来说，就是版权不再局限于一本书，而是精细到书里的一篇文章，甚至是一句话。
“微版权管理将成为数字出版发展的关键，出版社根据被引用率与作者进行收益分配，这对三方都有好处。”当被问到如何保证所提供内容就是读者所需时，黄书元表示，编辑将是解决这一问题的关键，“编辑要把好书、好的内容找出来，然后进行加工。现在我们用数字化方式，根据读者的需求对内容进行更精细化的加工，虽然编辑方式在改变，但编辑的作用依旧重要。”
总结人民社在数字出版实践中所取得的成功经验，黄书元认为发展思路是关键。“如同写文章一样，如果一开始立意错了，无论怎么做，最终结果都是跑题。”在黄书元眼里，用传统出版的思想做数字出版是行不通的，只有运用工业化、信息化、互联网的新思维，才能理清头绪，找到出路。
而在发展思路上，黄书元提出的最基本要求是：不能将数字出版做出“两张皮”，即传统出版与新兴出版、内容与技术相分离。黄书元希望逐渐弱化数字出版中心的功能，让全社人员，尤其是编辑人员全流程地参与到数字出版中。
因此，人民社经常组织编辑进行数字出版相关培训，改变其传统出版固定的思维模式，使其逐渐用新思维去策划更加符合数字出版需要的图书。人民社数字出版部主任马杰认为，数字出版中心在这个过程中也将逐步完成使命的涅变，将其主要功能分散到社里的大平台。
对于数字出版未来的发展规划，黄书元的目标是走专业化、集成化的路线。但仅仅依靠一个出版社，这显然是无法实现的。“就拿数据库举例，未来数据库的要求是内容丰富且专业，所以要求资源有效整合。
然而国内的出版资源分布在各省市，给读者造成了一定的困扰。”黄书元认为，在目前这种形势下，各出版社应该团结在一起，共同抵御风险，抱团取暖，互利共赢。“比如说我要做马克思理论数据库，人民社的资源是最丰富的，其他社可以将其零散资源分享给我，最后按比例分成。反过来也一样，人民社可以将自己的零散资源分享给其他社。只有这样，整个出版业才能在数字出版转型大潮中获得发展希望。”
通过人民社及其他各方的不断努力，2014年12月27日，中国数字出版联盟终于正式成立。该联盟的成立旨在促进资源合作，组织合作营销，开展维权行动，加快推进传统出版社转型升级，更好地实现传统出版与新兴出版融合发展。联盟目前共有63家成员单位，其中包括商务印书馆等56家国内知名出版社，联盟选举出100名理事，黄书元当选为理事长。
虽然人民社在数字出版方面进行了众多有益的尝试，但黄书元坦言，目前的盈利同传统出版相比，还有很大距离。即便如此，他仍认为，出版社还是应该积极开展数字出版探索，而不是坐以待毙。“目前教材教辅支撑了出版业营收的大部分，所以大家的日子过得还算不错。相比之下，报纸期刊受到的冲击更大，所以很快地痛定思变。但谁能保证下一步不会冲击到出版业呢？”
有人说，等到真正适应数字出版的下一代长大，数字出版的春天才会真正到来。黄书元却不这么看。“到那个时候，真正的掌控权就不在出版社手里了。六年前，淘宝售卖的产品良莠不齐，许多人都在看笑话。但是现在人家做大了，这块市场一般人都无法进入，已经丧失了与其竞争的资格。机遇一晃而过。出版社不能做寒号鸟，日子还不错时不想着改变，等到寒冬来临时，一切就都晚了。”
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