早在4万年前，古人类就在青藏高原开“石器厂”了！
作者：惠家明
编辑：Yuki
在藏族创世神话中，青藏高原最早的居民是一只猕猴，它与神女结婚而后繁衍出了芸芸众生[1]。神话故事固然不能当真，但要问西藏何时开始有人类生存，科学家们也一直说不清楚。
然而，就在近期，中科院的考古学家在西藏史前历史研究中取得了突破性进展，并将研究成果发表在了《科学》（Science）杂志上。他们发现，早在4万年前，古人类就开始定居青藏高原了！[2]这一研究结果不仅刷新了青藏高原人类史的最早纪录，也让我们对于古人类征服高原的历史产生了新的认识。
参与此次发掘的部分考古队员。摄影：靳英帅
雪域秘境，古人难寻
要论中国各地的考古工作难度排行，西藏地区必然是数一数二的。高寒高海拔的工作环境倒还可以克服，但较低的考古遗存分布密度就是硬伤了。
在当代中国，藏区的人口密度仅有约2人/平方千米，其中阿里等地区甚至横亘着连绵不绝的无人区[3]。在这些地方，我们即使是想找几个活人都很困难，更别提寻找深埋在地下的古人类踪迹了。
人迹罕至的青藏高原。图片来源：图虫创意
因此，藏区的史前考古发现相对较少，之前已发现的遗址，年代大多集中在距今1万年以内。纵然有一些看似古老的旧石器时代遗址出现，其具体年代仍然不详，并且都分布在青藏高原的边缘地带。
可想而知，仅依靠这些零碎而模糊的考古发现，我们很难拼凑出青藏高原上古人类生存的历史原貌。而要回答“西藏人类史发端于何时”的问题，就只能等待有准确埋藏年代的人骨化石或古人类遗物出现。但是，这项工作的难度，堪比大海捞针。
鬼湖之旁，石器始现
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。事情的转机出现在2013年，当时西藏地区的文物部门和中科院正进行考古勘察，在海拔4600米的羌塘地区，他们竟在地面上就意外地发现了上千件人工石制品。而该处发现地点其实离旅游胜地色林湖（藏语意为魔鬼湖）很近，离拉萨也不过300多千米远。
红色三角标志的就是尼阿底遗址，其距离色林湖、纳木错、拉萨市都很近。图片来源：参考文献[2]
石制品一般是古人类制作的工具或剩下的废料，相当于现代人的菜刀、锤头等物件。一个地方有大量石制品出现，就八成意味着那里曾经有古人类生活过。因此，在得知消息后，中国科学院等机构的旧石器考古专家立即赶赴西藏开展了发掘工作，并最终将这一重要发掘地点命名定为尼阿底（Nwya Devu）遗址。在其后的五年中，考古团队对该遗址进行了多次发掘，向地面以下深挖了1.7米，揭露了遗址内部的埋藏情况。
就在这处不起眼的深坑中，考古团队发现了数千件精美的石制品。图片来源：参考文献[2]
研究者发现，整个遗址的地层大致可以分为3层。尽管这里经受过堆积、搬运、风化等经沧桑之变，遗址中存留的石制品依然很多，尤其是位于底部的第三层土层，几乎没有遭受扰动，保持着原始的埋藏状态。
遗址出土的石制品。图片来源：参考文献[2]
遗址出土的人工石制品总数超过了3000件，其中大多是精美的石叶、石片，它们代表着旧石器时代晚期古人类制造石器的较高水平。研究者还注意到了一个奇特的现象：他们所发掘出土的石制品数量虽多，种类虽繁，但材质却惊人的一致——它们全部来自800米外一处山坡上的黑色板岩。不仅如此，与石器一同出土的还有许多废石片，显然是制作石器时剩下的边角料。
既靠近石材产地，又有大量边角料遗留，这些特性同时出现在尼阿底遗址不是偶然。各处线索都指向了一个事实：在旧石器时代，尼阿底遗址应当是古人类的一处石器加工场所，类似于今天我们常说的“石作坊”。
光释时光，断定年代
既然尼阿底遗址的性质已经明了，那么最关键的问题就还剩下一个：这一处遗址到底形成于距今多久以前呢？又或者说，古人类是在距今多少年前到达这里，并开始繁衍生息的呢？
提到这个问题，你可能想起了一个名词“碳十四测年”。的确，为普罗大众熟知的碳十四测年法在考古领域有着很广泛的应用。利用放射性元素衰变周期的原理，它可以推算出物体被埋藏的时间。在尼阿底遗址的研究中，人们也尝试着利用了这一方法来判定遗址年代。
碳十四测年结果显示，尼阿底遗址的形成年代为距今4.2至4.5万年前！这一串数字令人相当振奋，毕竟整个西藏地区都没有发现过这么古老的人类活动遗址。不过，可别高兴太早了，这里的碳十四测年数据并不是完全可信的。毕竟，碳十四测年方法依赖于已死亡的生物遗存，而在这个遗址中的生物遗存材料非常稀少，仅有一些软体动物的外壳。也就是说，碳十四测出来的这个年代数据可能因为材料限制而误差较大。
质谱加速器是碳十四测年用到的主要设备。图片来源：Wikimedia Commons
于是乎，研究者们想出来另一招，那就是用“光释光”测年。“光释光”这名字听着古怪，但原理很简单：有些物体在被埋藏地下以后受到辐射，能够逐渐地积聚电子。这些样品拿回实验室用光源激发后，就会释放出光亮来。一般来说，埋藏时间越久，积聚的电子越多，释放的光也就越强。正是基于这一原理，我们才得以判断物体受埋藏的时间长短。
引入光释光测年方法后，研究者得到了新的年代数据。结果显示，光释光测年与碳十四相差并不大，遗址的形成年代被检测为距今3万~4.5万年。这么看来，尼阿底遗址确实是西藏地区目前已知最古老的人类遗址，也证明早在4万年前人类就开始定居青藏高原了！而此前，科学家们普遍认为，人类在青藏高原上居住的历史只有1万~2万年。
强化基因，征服高原
古人类在4万年前登上高原，确实是件不可思议的事情。人们不由得思考，这些古人类究竟是如何克服寒冷和缺氧等等生存障碍，在高原定居的呢？
其中一种可能性是古人类迁徙西藏的途中，会逐渐“武装”自己的身体，利用一些特殊的基因突变来适应高寒、高海拔的恶劣环境。
登上高海拔地区，对于长久居住在平原上人来说无疑是一项挑战。图片来源：参考文献[2]
举例而言，现代藏族人的身体就与内地人有所不同：藏族居民的呼吸频率更高，并且肺部能吸收少量一氧化氮以刺激血管扩张，他们血红蛋白浓度更高，有利于提高血液输氧能力增加血液输氧量[4]。也许，古人类身上也同样出现了此类利于适应高原生活的生理特征。
更有学者认为，藏区居民之所以获得了适应高原的特殊基因（如EPAS1），是因为他们的祖先曾与丹尼索瓦人（一种已灭绝的古人类）有过风流往事，发生了基因交流[5]。
而在尼阿底遗址中，我们甚至也能为这种说法找一些证据：尼阿底遗址出土的石器形态在中国境内相当罕见，但在西伯利亚等地区却很常见。巧合的是，西伯利亚等地区正是丹尼索瓦人的“老家”！
遗址中石制品的细节图。图片来源：参考文献[2]
因此，我们不妨做个大胆的猜想：在距今4万年前或更早的时候，远道而来的丹尼索瓦人与现代人的祖先们在青藏高原上相遇，互相交流石器技术和基因，并有可能繁衍生息出了今天的藏区居民。
当然，要想验证这一猜想，仅靠石制品的研究是不够的。我们还需要找到古人类化石进行形态学、遗传学分析，直接与古人类的遗骸“对话”。但是，谁也不知道那些勇闯高原的先民都埋葬在了哪里，只有等到他们的骸骨重见天日，才能告知我们当年的故事了。
这片广袤的土地上，还有更多谜团等待着考古队员去发现。图片来源：参考文献[2]
拓展阅读
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排版：小爽
题图来源：图虫创意
参考文献：
[1]白崔，苯教源流[M]，西藏人民出版社，1988
[2] X. L. Zhang,B.B.Ha,et al.The earliest human occupationof the high-altitude Tibetan Plateau40 thousand to 30 thousand years ago[J]. Science,2018.
[3]杨华军，陈昌文. 西藏人口统计的历史和分析[J]. 中国藏学，2005.
[4]康拉德·菲利普·科塔克. 人类学：人类多样性发热探索[M]. 中国人民大学出版社，2012.
[5] Emilia Huerta-Sánchez, Xin Jin,et al. Altitude adaptation in Tibetans caused by introgression of Denisovan-like DNA [J]. Nature,2014.
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