猫咪能有什么坏心眼呢？沉迷猫薄荷什么的，原因才不是你想的那样！
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先看段视频：
小猫咪为何倒在地上摩擦~摩擦~ | 参考资料[1]
其实，这是猫咪在磕到猫薄荷（catnip）、木天蓼（silver vine）这类植物时的典型反应。很多铲屎官们会从宠物商店买来填塞了猫薄荷干叶片的玩具，或是木天蓼做的“棒棒糖”，取悦家里的主子，然后把主子嗨到翻来滚去的丑态萌态传到网上。
不过，这段视频来自一篇正儿八经的研究论文，最近发表在学术期刊《科学进展》（Science Advances）上。在这项研究中，科学家们刚刚弄清楚了猫咪为何对木天蓼之类的东西有嗑了药似的反应——原因和很多人过去以为的并不一样。
日本岩手大学的宮崎雅雄（Masao Miyazaki）教授负责这项研究，他介绍说：“早在300多年前，日本文献中就记载了猫咪喜欢木天蓼。1859年绘制的浮世绘中，还有一群老鼠用木天蓼气味来引诱猫的情节。但是，猫对木天蓼的反应有什么好处，人们却到现在还不知道。”
为了解开这个谜团，研究人员们首先鉴定了木天蓼中让猫起反应的活性成分。木天蓼是一种在中国和日本特有的植物。100多年前，美国的植物学家第一次引种了中国的木天蓼，意外地发现美国的猫咪们十分喜爱这种外来植物，甚至胜过猫薄荷，差点把温室里栽培的珍贵的木天蓼给啃秃，为此感到震惊的植物学家专门写了一篇文章，发表在了《科学》杂志。后来证明，木天蓼可以征服全世界的猫咪。
1906年的《科学》杂志上，记录了美国的猫咪首次磕到木天蓼的故事 | 参考资料[2]
在此次的研究中，科学家们花了5年时间，从木天蓼叶片中分离出各种化合物，一一测试猫对它们的反应。最终，他们新发现了一种叫荆芥乳醇（nepetalactol）的化合物，最能引起猫咪的反应。这种物质与猫薄荷引起猫咪兴奋的成分荆芥内酯（nepetalactone）在结构上十分相似。
研究人员把木天蓼中提取出来的这种活性成分涂在滤纸上，测试了18只家养猫和17只流浪猫，喜欢磕木天蓼的猫咪都对地上的滤纸表现出了强烈的兴趣，也就是我们前面在视频中看到的样子。
出现了典型的行为：用脸颊摩擦涂了活性成分的滤纸，躺在地上打滚 | 参考资料[1]
不仅小猫咪喜欢，研究人员测试了动物园里的美洲虎、远东豹和欧亚猞猁好几种“猫”，发现它们在闻到这种物质后都会无法自持，对着滤纸蹭上10分钟左右。而作为对照的狗和小鼠则表示毫无兴趣。
确认了各种“猫”对荆芥乳醇的反应后，研究人员就开始探索背后的生物学机制了。“我们在猫咪‘嗑药’前后分别给它们验了血，发现β-内啡肽的水平出现了变化。这意味着，木天蓼可以激活负责欣快感的神经系统。”宫崎教授说。
那么，这是不是意味着猫咪沉迷这类植物，就像人对酒精或毒品成瘾，纯粹是因为“嗨”呢？研究人员并不这么想。他们认为，既然这种反应在具有共同祖先的一系列猫科动物中普遍出现，很可能有生物学上的重要功能。
臣服于木天蓼叶片的小猫咪 | 参考资料[3]；Credit：MASAO MIYAZAKI & REIKO UENOYAMA
“我们查到一些资料，说猫薄荷中的荆芥内酯有驱蚊的活性。因此我们设想，猫咪做出摩擦、扭动、翻滚的动作，可以把植物中的荆芥内酯或荆芥乳醇擦到毛皮上，相当于在涂驱蚊水。”研究人员做出了一个关键的假设。
当研究人员把涂有活性成分的滤纸放在笼子的天花板上时，猫会更频繁地用头、脸去蹭纸，但不会在地上滚动，侧面说明了猫的动作是有意识地把纸上的东西转移到自己身上。
而测试驱蚊效果的实验结果进一步验证了研究人员的猜测：他们让猫咪和很多吸血蚊子们待在一起，然后数猫头上停落了多少只蚊子……果然，蹭到荆芥乳醇的猫头，上面吸血蚊子的数量要比没有“天然驱蚊剂”的猫头上少了一半。
研究示意图：木天蓼中吸引猫的物质不仅可以让猫快乐，还可以通过猫的动作起到防蚊效果 | 参考资料[1]
“很多科学家和养猫的人都以为猫磕了猫薄荷或木天蓼后滚来滚去的唯一原因是快乐，但我们的发现表明，滚来滚去是一种有功能的行为。”宫崎教授总结说，“你只要在野外观察过动物如何伏击猎物就知道，当周围有很多吸血蚊子时，要保持静止是多么困难。”
宫崎教授表示，他和同事们已经在开发基于木天蓼活性成分的驱蚊产品，他们还将进一步寻找猫科动物体内对猫薄荷、木天蓼起反应的特定基因。想想，说不定下一个夏天，我们也可以用上猫咪同款驱蚊产品呢！这涂在身上，得吸引多少猫啊~
图 | 123RF
参考文献
[1] Reiko Uenoyama et al., (2021) The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes. Science Advances. DOI: 10.1126/sciadv.abd9135
[2] David Fairchild (1906) CATS AS PLANT INVESTIGATORS. Science. DOI: 10.1126/science.24.616.498-a
[3] Cats love silver vine and catnip for a more practical reason than developing euphoria. Retrieved Feb. 9, 2021 from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-01/iuj-cls011821.php
[4] Why cats are crazy for catnip. Retrieved Feb. 9, 2021 from https://www.sciencemag.org/news/2021/01/why-cats-are-crazy-catnip?utm_source=Nature+Briefing&utm_campaign=ff2b4a1cd3-briefing-dy-20210121&utm_medium=email&utm_term=0_c9dfd39373-ff2b4a1cd3-45304474
作者：药明康德内容微信团队
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