南北朝：参合陂之战，数万燕军被活埋，北魏崛起
拓跋氏后来入主中原的奠基者就是拓跋珪，他是代王国的末代国王拓跋什翼犍的孙子，代国亡国时他只有六岁。其时，符坚把代国人民分作两部，由刘库仁、刘卫辰分别统率。代国亡国之后，拓跋珪的母亲贺氏带着儿子，投靠了匈奴独孤部的酋长刘库仁，刘库仁对拓跋珪母子特别照顾。后来刘库仁被部下所杀，他兄弟刘眷继任酋长。不久刘眷又被堂兄刘显杀害。刘显想把拓跋珪也杀掉，幸而有个叫王霸的商人，踩拓跋珪的脚进行暗示，拓跋珪急忙逃走，最后与母亲逃往贺兰部，投靠舅父贺讷。
淝水之战后，中原再次陷入混战，各部族趁机复国，拓跋珪也在部族和代王国旧臣的支持下，于牛川(内蒙古呼和浩特东)大会各部，宣布重建代国，随后拓跋珪放弃原来西晋的封号，改称魏王，拓跋珪就是北魏的开国之君道武帝。北魏在立国之初，力量还比较弱，不得不依附后燕，在后燕的帮助下，拓跋珪兼并贺兰、纥突邻、纥奚及刘卫辰等部。随着势力日益强大，拓跋珪就不再愿意做别人的马仔了，而是想要跟后燕平起平坐。而在北魏的国力不断增长同时，后燕的却不断走下坡路。尤其是后燕的皇帝慕容垂年老，而太子慕容宝也是个扶不起的阿斗，拓跋珪傍观者清，认为机会来了。羽翼丰满的拓跋珪，不但要求与燕地位平等，甚至想要取代后燕中原大国的地位。
北魏对燕的态度发生转变首先表现在两国间的交往上，本来魏是燕的藩属，魏王应该以臣下的身份去朝见燕国皇帝，但是这时拓跋珪只派了代表去。燕国皇帝慕容垂很不高兴，说你们魏王为什么不亲自前来朝见朕。拓跋珪的代表说，本来我们的祖上都是晋朝臣子，两国一直以来就是兄弟之邦，因此不一定非要我们魏王亲自朝见，派个代表也是一样的，这等于北魏不再承认燕国是他们的宗主国了，其实也是北魏使者比较婉转的提出两国应该地位平等的主张。这当然让好大喜功的慕容垂很是不快，自此两国产生了间隙。而在后燕军队围困西燕国都长子的时候，西燕曾向北魏求救，北魏派出了援兵，虽没有赶上与后燕的军队交锋，但是想要帮助后燕的敌人，就已经将自己放在了后燕的对立面了，从此两国的裂痕更深了。
而后燕跟北魏最后决裂的导火索却是一件偶然的事件，不过这件偶然的事件也包含着必然因素，因为崛起的拓跋珪不是个甘愿受人驱使的，他甚至有取代燕国中原大国的地位，所以燕魏之间注定会有一场争夺北方霸权的战争。拓跋珪跟慕容氏也是沾亲带故的，按亲属关系，拓跋珪应该管后燕皇帝慕容垂叫舅舅，所以说慕容氏跟拓跋氏也是有很深的渊源。
北魏大破匈奴各部，从匈奴人手里抢到了很多的牛羊，作为藩属国，北魏理所应当要向宗主国进贡，作为晚辈，拓跋珪应该要孝敬长辈，但是拓跋珪显然是没有这样做，而是用来扩充自己的势力。晚年的慕容垂好大喜功，自以为恩家四海。拓跋珪翅膀硬了，越来越不把他放在眼里了，他哪里能受到的了这个?于是当拓跋珪的弟弟拓跋觚去拜谢舅舅慕容垂的时候，慕容垂的几个儿子扣留了拓跋觚，要求北魏向后燕进贡几匹良马。北魏有实力为后盾，所以不仅然拒绝，而且正式宣布跟后燕断绝了关系。燕魏两国到了这一步，彻底撕破脸皮。
后燕皇帝慕容垂，龙颜震怒，他为了报复此事，以太子幕容宝为元帅，起兵八万，向北魏兴师问罪。太子慕容宝是个蠢材，但是他毫无自知之明，仗着人多势众，根本不把北魏放在眼里。晚年的慕容垂也刚愎自用，好大喜功，没有意识到拓跋珪已经羽翼丰满了，不是容易对付的。在天时地利都不利于燕国的情况下，不听大臣的劝阻，决定伐魏。
北魏方面也早已做好了迎敌的准备，拓跋珪采纳了谋士张衮的计策，以退为进，故意示弱。燕军打来的时候，拓跋珪带着部落、牲畜，渡过黄河(指河套地区北部的黄河)，西撤一千多里，装出很害怕燕军的样子，没等交锋就开始逃跑。燕军一路追赶，到了五原(今内蒙古包头西北)，燕军俘获大量人口财宝。慕容宝大喜过望，他没有见好就收，以为他的大军压境，北魏就闻风丧胆了，所以他继续追击。燕军见魏兵在黄河南岸，慕容宝就想渡河进攻，却为暴风所阻，于是两军隔河对阵。
燕军渡河失败后，两军一直又相持了几个月，这时候已经到了冬天了，天气逐渐变冷，燕军战线拉长，补给跟不上，士气也开始涣散。而在慕容宝率军出发前，慕容垂正患病不起，随时都会驾崩，于是魏军切断了燕军与中原的联络管道，使慕容宝与慕容垂完全失去联系。利用这段时间，北魏乘机制造假新闻，说后燕皇帝慕容垂已经病死了，这个消息在魏国战俘营里的也传播了开来了，被关在魏国战俘营里的燕国俘兵对自己皇帝驾崩当然格外关心，等到他们被魏国释放回去后，慕容垂去世的消息自然就在燕军中间传开了，同时也传到了慕容宝的耳朵里了。慕容宝听到老爹去世的消息，无心打仗了，不是因为老爹死去而悲痛不已无心打仗，而是急于回去继位，免得自己长期在外，皇位被其他兄弟抢去。他兴奋不已，心里说终于等到这一天了，于是他什么也不管了，下令撤军。
此时气温骤然下降，黄河上冰冻三尺，魏军从冰上过了黄河。魏军到达参合陂(今内蒙古凉城县东北岱海)西，得知燕军就在陂东宿营，且无戒备，魏军趁机发动突然袭击。燕军猝不及防，顿时乱作一团，四处逃散，根本没有进行任何抵抗，自相践踏而死就有上万人，放下武器束手就擒的四五万人，慕容宝只带领数千人突围而逃。战争结束后，拓跋珪俘获了燕军辎重人马无数，在战俘中北魏留用了一批有一技之长的人，而把其余的燕国将士全部活埋掉。
参合陂之战惨败，在燕国朝野上下引起极大的震动，后燕皇帝慕容垂以老迈之躯，亲自率军，再次伐魏，并且很快攻破了北魏的平城(今山西大同东北)，杀了北魏大将拓跋虔，掳获他的部落三万余家。拓跋珪也是惊恐，但是燕军过参合陂时，去年燕军将士遗骨堆积如山，军士们看到自己死难的兄弟和战友，无不怮哭，声震山谷。慕容垂悔恨交集，大受刺激，吐血数斗，自此一病不起，燕军只得退兵，不久慕容垂就病死在了军中。慕容垂死后，后燕进一步衰落，而后起的北魏代替后燕成为中原大国已经成为定局。从此北魏成为了中原霸主，并最终实现了北方的统一。