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1998年华尔街金融风暴爆发前夕，《华尔街日报》试水新闻付费业务，开启付费新闻的先河。之后，国内外媒体，《纽约时报》、《华盛顿邮报》、财新、南方周末纷纷效仿。
20多年过去了，被寄予厚望的新闻付费远没有达到媒体预期。2020年国外数字媒体Digiday报道，大约只有5%的读者会进行全额订阅。为了弄清这两个问题，3月份《传媒茶话会》对话了4位付费新闻订阅者，他们也是付费新闻的忠实读者。谈起选择付费阅读的初衷，陶晶坦言，“习惯了免费获取新闻，付费其实是不得已的”。陶晶，70后，毕业于某985高校新闻学专业，是一名金融企业高管，曾在传统媒体当了7年的记者。她是一位资深新闻订阅用户，2017年她就订阅了一款付费新闻产品，至今有3年多了。陶晶清晰记得，当年，自己经常看财新的独家、原创新闻，是它的忠实读者。但后来，财新开启了付费模式，要读就只能付费，所以就买了年度会员。“对于自己需要的，有价值的信息，又没有免费的获取渠道，想看就只能付费。”袁颂是一名80后，都市金领，在一家文化传媒公司上班。她每天都会花至少一个小时在付费新闻阅读上。袁颂清晰地记得，“2019年，财新发了一篇独家调查报道，我当时想阅读，但点进去后发现需要付费，就买了会员，从此走上了付费阅读之路”。目前，袁颂的手机里有两款付费新闻APP——财新、南方周末。陈亚，95后，在一家知名公关外企工作，付费新闻阅读始于2018年。
2018年，作为即将毕业的新闻学子，陈亚每天会花大量时间阅读，获取信息。面对海量的信息，他也会有信息焦虑。某天，一位朋友告诉他，与其每天花那么多时间看很多文章，不如沉下心来每天阅读FTP中文网的一篇文章。在“引路人”的引导下，陈亚下载了该媒体的APP。点进去一看，文章都“上锁”了，只能付费阅读。因为对它的内容期待很高，就买了会员。至今，陈亚还订阅着这款APP的付费新闻。如果说，媒体机构走付费新闻之路是筛选用户，转变商业模式的主动尝试，那么，订阅用户的付费行为却带着被动。“新闻免费”观念根深蒂固。用户可以为了获取知识付费，可以为音乐、视频付费，但为新闻付费，会面临环境的“不适”。毕竟，如果市场上拥有着大量免费且高效、高质的内容，又有谁会去选择付费新闻？
虽然付费是因为无法免费获得高质量的新闻，但为新闻付费的初衷却是用户主动选择信息的行为，这背后包含着价值、实用性的考量。2020年，路透社新闻研究所研究发现，成为会员或者选择订阅，并不是冲动消费。在与新闻媒体有了长期的固定接触后，人们会为之付费。刘炫是某中央主流媒体的一名记者，一直是财新的忠实读者，他非常认可该媒体的内容价值。他的新闻付费之路始于3年前，当时，在需要阅读该媒体一篇文章时，发现要付费，就买了会员。刘炫每天至少要花半个小时在该媒体的APP上——听早报，读深度、原创文章，尤其是该媒体的调查报道，刘炫每期必看。因为持续稳定的内容质量，财新是刘炫唯一一直付费订阅的媒体机构。
新闻付费是一个双向选择的结果：新闻机构可以要求用户付费，但得用户愿意买单。媒体的内容需要得到用户的喜爱和认可，如果有价值稀缺性受众就会愿意为之付费。牛津大学的一则关于用户新闻付费动机的调研报告也显示，内容的独特性和质量是用户愿意为新闻付费的最重要因素。陶晶认为，抱着“随便看看”的心态，被动接受新闻的受众，多会选择免费新闻，信息接受也具有随机性。但对新闻信息有专业要求、工具性需求的读者来说，更看重内容质量，就会选择为新闻付费，获取更具价值含量的信息。如今，仅新闻付费产品，陶晶就订阅了两款。她每天花在收听、阅读订阅新闻上的时间1个小时以上。作为金融企业高管，陶晶会经常从其中的一款付费新闻APP中获取行业发展动态、数据、人事信息，这对她的工作很有参考价值。通过另一款付费新闻产品，陶晶从中获取艺术、文化资讯，提升人文、生活品位。“付费新闻为我打开了一扇窗，进入付费‘花园’，发现了很多有趣、有价值的信息。为之付费很值当。”陶晶说。袁颂、陈亚都认为，自己愿意长期为优质的新闻付费，因为它确实有用。新闻机构生产出优质内容，用户才会为之付费，用户为新闻付费又能鼓励媒体进行高质量的创作，两者可以形成正向循环。
做付费新闻注定是一条充满荆棘、少有人走的路。很多媒体都尝试过做付费新闻，但其中的很多已经死掉了，还在坚持做且取得成功的极少。做付费新闻关键是能把用户留下来。要留下用户要靠优质的内容，但用户体验也尤为重要，毕竟移动互联网时代也是“体验为王”的时代。对话4位付费新闻用户，《传媒茶话会》也发现，付费新闻也有诸多“槽点”。刘炫讲道，他订阅的付费新闻APP里，音频节目的朗读是AI合成的，声音单调、生硬，缺乏真情实感，收听时用户会缺乏代入感、互动性，时间一长就让人失去耐心。陈亚“吐槽”，自己订阅的这款付费新闻APP，IOS系统和安卓系统不相通，如果在iOS系统上买了会员，无法在安卓系统上使用；文章没有分享功能，缺乏社交性；报道话题比较宽泛、宏观，“颗粒度”不够精细，缺乏个性化。
袁颂指出，她订阅的一款付费新闻APP，买了年卡，但是无法覆盖所有内容，有的内容还需二次付费才能阅读，这无疑会增加付费阅读成本，而且稀释了读者“花钱看新闻”的价值稀缺性。陶晶买了某付费新闻产品的基础版会员，发现想看更高阶的内容还得买一个更贵的会员，这让她望而却步。她坦言，相对于免费看新闻，近2000元的数据服务年度会员，还是有些贵。由此可见，除了要内容过关，付费新闻机构还需要在用户体验上下功夫。既然为新闻付费了，用户就有理由“挑剔”内容和体验，这是市场交易的供需博弈。新闻机构需要提升、优化服务，不断满足用户需求。一方面，不断地进行系统升级、迭代，解决用户使用过程中的问题；另一方面，平衡内容分配与会员享受权益之间的关系，让用户能感受到物超所值，这样才能留住用户。应受访者要求，文中陶晶、袁颂、陈亚、刘炫皆为化名。
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