让互联网覆盖全球的“星链”计划，最终买家是伊朗这样的国家？
刘远举
FT中文网、腾讯大家、新京报、南方都市报、澎湃等媒体专栏作家,多家智库研究员。关注时政、财经、互联网，作品见于中外媒体。提倡深度的分析、冷静的理性、客观的态度、激荡的思想。当然，还有有温度的情感。
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前几天，马斯克在社交媒体上发布的一条推文中说，“正在通过‘星链’卫星发送这条推文”。2分钟后，他发推文表示，“哇，成功了”。星链计划再次成为舆论热点。
2015年1月，马斯克宣布了SpaceX的卫星互联网服务的计划。
SpaceX计划将约1.2万颗通信卫星发射到轨道，其中1584颗将部署在地球上空550千米处的近地轨道，这一项目被命名为“星链”（Starlink），是新一代卫星网络，预计从2020年开始工作，在全球范围内提供更好、更快、更低成本的互联网服务，特别是为那些无法连接到互联网的人们提供可靠而低价的服务。
2018年2月22日，Space X发射星链的首批测试卫星， 2019年5月23日，Space X利用“猎鹰9”运载火箭成功将“星链”首批60颗卫星送入轨道，迈出该公司构建全球卫星互联网的重要一步。
让互联网无远弗届令人激动，此外，星链带来的一个与以往不同的含义是，由于互联网基础线路投资巨大，往往掌握在本国政府手里，是以中心化、组织化的形态运行与管理的，是可控的硬件网络。
但是，星链的出现，第一次使得通讯网络掌握在了大公司手中。从这个意义上看，星链的社会含义非常丰富，有着改变全球社会生态的力量。
不过，星链从一开始就伴随争议与质疑。
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首批60颗卫星升空后，澳大利亚凯恩斯出现不明飞行物、荷兰莱顿夜空中出现一串光点、美国西雅图闪烁怪异的光芒，星链可能会永久改变我们的星空。对普通人来说，星空的些许改变，影响并不大，但对天文学界则完全不同。
国际天文学界一直对数量庞大的互联网卫星可能会污染星空，影响天文学观测表示担忧。大城市的光污染，天文台还可以躲到沙漠、荒野中去，但12000颗卫星很难躲开。2019年6月8日，美国天文学会发表声明称，其正在评估相关影响，希望各方共同努力，正确评估风险并确定适当的缓解措施。
另一个风险是，卫星多了，就可能撞在一起。2019年9月2日，欧航局“风神”气象卫星与 “星链44”卫星险些碰撞，欧洲航天局采取紧急变轨操作，才避免了一场可能发生的“太空交通事故”。
其实，对人类来说，仰望天空终究是比不过眼前的利益的，只要星链足够好，带来的利益足够多，那么，仰望天空的损失，是无法压倒星链的。
但是，即便在商业角度，星链也未必是可行的。
谈到星链的时候，有一个被频频提起的场景是：非洲一些地方，在有了星链之后，人们就可以方便地上网，但真实的情况是，他们需要花钱才能给手机充电，他们需要的是一个中心化的供电系统，而如果这个系统建成了，光纤可能是更廉价高效的选择。
星链的主要目标市场，主要还是美国，用来解决美国人口密度低的地区的互联网接入。星链卫星并不能直接与手机通讯，而是需要星链的转发站。美国人口只有几万的小镇，镇上建立几个通讯基站，然后这些基站连接到星链的转发站，再链接上星链卫星，这样就不用在小城镇之间铺设长距离的光纤了。
此外，在美国广袤的农村地区，很多农场主家庭方圆几公里都无人家，星链也可以满足他们的上网需求，只需一个星链基站就可以接入卫星。此外，美国航空业发达，飞机上的网络需求，也可以通过星链解决。
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但问题是，成本能做到足够低，能产生利润吗？
卫星通讯，带宽始终不能和光纤比，对于高清视频直播，视频电话等应用，仍然有不足之处。低轨卫星需要保持轨道，进行姿态调整（转发器的微波抛物面天线以及太阳能极板需要时刻调整）；卫星通讯还会受到太阳风的影响。
在这些因素的影响下，星链的可靠性和高带宽能力是不如光纤和微波站接力的。此外，12000颗卫星的长期维护，也需要投入成本。所以，从性价比，可靠性，可维护性等等，星链项目还存在很大的风险，相比微波中继+光纤的解决方案，并不见得更有竞争力。
所以，星链很容易让人想到铱星公司。
说起来，铱星公司可以说是上个世纪的事了。曾经雄心勃勃铱星公司，计划通过发射77颗围绕地球的卫星，建立全球卫星通讯系统，覆盖地球98%以上的陆地，用户无论身在非洲沙漠还是大洋中的岛屿上都可以打电话。
因为77颗卫星的数目刚好是铱原子的原子数，故而被命名为Iridium铱星公司。从1996年开始试验发射，到1998年5月，布星任务全部完成，铱星系统正式开启了全球通信业务。
铱星也有一系列超前的优势，其卫星轨道低，传输速度快，信息损耗小，通信质量大大提高，铱星手机可直接与卫星通讯，不需要使用地面接收站。但是，铱星的劣势也是明显的。铱星电话无法在建筑物内使用，而且非常昂贵，终端卫星电话体积大，信号质量也不理想，这限制了其使用的场景，竞争不过蓬勃兴起的大哥大与其他GSM网络移动电话，客户不足。
铱星通讯服务于1998年11月1日开始，不到一年，在1999年8月13日就进入破产保护程序了。此后主要服务于美国国防部，以及航海人员、航空人员、石化工业的海上钻井平台、科学家等。
不过，铱星并未彻底死掉。2017年，Space X公司为铱星公司发射了10颗二代卫星，补充其卫星网络。所以，铱星的需求还在，类似的，上网需求仍然是有的，但正如前面所说，星链计划的盈亏平衡点，在财务上对风险的抗扰动能力，仍然有待市场验证。
实际上，同样的覆盖低密度地区，Google和Facebook都有过类似的尝试，不过他们选择用热气球、无人机等工具将设备送上高空，在成本和需突破的技术瓶颈上，都比星链项目要低的多。
当前，许多公司都在申请推出类似的低轨道卫星上网服务，除了SpaceX，还有非盈利组织Outernet、拿到了大量投资的OneWeb以及我们的中国航天科工集团。
其中Space X提出要发射4000多颗卫星，Outernet提出要发射700颗左右的卫星，OneWeb也提出要发射上千颗卫星。此外，还有波音、ViaSat、Telesat、Audacy、Karousel LLC、Space Norway、Theia Holdings和LeoSat等，也在这个领域蓄势待发。
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但是，一片欣欣向荣，万马奔腾，逐鹿中原的盛景，并不能证明低轨卫星互联网的可行性。
卫星在运行中必须占据某个轨道位置，比如位于赤道上空的对地静止轨道，SpaceX想要放置卫星的近地轨道，还有更遥远的中轨道等等。此外，可供人类应用的电磁波频谱，也是有限的。这两种资源都有排他性。
这些资源的分配，都是采用先到先得机制。所以，在谁也不知道未来到底如何的情况下，花一点小小的资源跟进对手的方向，占住资源，就是一个理性的选择。
而且，这很可能是一个技术幻景下的资本游戏。某种程度上，星链与马斯克的其他生意一样，有相似的特征。
不管是特斯拉、space X，还是星链、人脑接口，这些生意，需要马斯克更像一个技术极客。这种仰望星空、星辰大海的生意，很受人敬仰，特别是在有实体技术崇拜、轻人而重技术的中国，马斯克更是比其他企业家高一个身位。
但这些技术多多少有些玄乎。不管是在探索太空，还是人工智能、脑机接口方面，这些领域的主流专家，都没有马斯克那么狂热、激进。全球太空事业之所以在上世纪70年代之后停滞了，就是因为没有实际用处。
至于超越人的人工智能，只要聊聊老祖宗定下的标准——图灵实验，就能把天聊死，因为差得太远。至于脑机接口、上传意识，目前人类对大脑产生智能、意识的机制，可以说是一无所知。
回顾人类的仿生史，都是先搞懂原理才能超越——没有空气动力学，没有流体力学，是不可能有现代飞机、潜艇的。在没有搞清楚原理的情况下，谈全面超越，就是忽悠。
马斯克应该是明白这一点的，所以，他需要激进的极客形象，而这些生意，某种程度上，都是面向政府与投资人的——特斯拉有很多政府补贴，space X，星链需要大量的风险投资。但实际上，不管是特斯拉、space X还是星链模式，都还未最终跑通，成败未定。
不过，考虑到星链极其丰富的场景与社会含义，星链的资本游戏，很可能不难找到那些意在生意之外的最终买家。比如，星链可以卖给伊朗的通讯营运商。
*本文除网络截图外图片均来自视觉中国
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