据说ISIS的疆域已经和英国一般大了，人们总是能在新闻上看到其迅速扩张的疆域，横跨在叙利亚和伊拉克之间，似乎很快就要把叙利亚和伊拉克吞并掉了。从地图上看似乎确实是很大的一块，而且控制的地区还颇为完整。但从卫星图上看，ISIS控制的大部分地区都是灰黄色的一片，西边一条长河，东边一条短河穿过其控制区。大部分面积似乎并没有很多的人口和资源，其占领与其说是对一块的区域的控制（尤其是对于更熟悉农业大平原的中国人民来说），不如说是一个点、线组成的网状区域，围成了一块块荒凉的占领区。看灯光更明显些，幼发拉底河和底格里斯河的两条灯光带及其支流穿过ISIS，而两河之间，以及幼发拉底河以西的叙利亚沙漠，则颇为黯淡。ISIS表面上的体量比实际控制的区域大得多。经过瘦身后，其实际控制区大致如此，其控制区的主轴是东西两河流域，顺着支流和其他方式向外扩展。而ISIS与周边势力的竞争，一方面是对核心区的激烈争夺（如巴格达），一方面则是在外围据点的不断拉锯（如叙利亚沙漠）。ISIS在短短几年内扩张迅速，其控制区也在不断变化，如数月前，盟军切断了ISIS逼近巴格达的这个突出部（上图则是数月前的状态），使ISIS这一迅猛攻势获得一定抑制，双方在这一区域陷入胶着。虽然双方控制区域不断变化，但地缘上的关键点与博弈焦点是大致稳定的。ISIS的扩张方向与攻击决策同样要面对地缘的制约，在沙漠的包围中，ISIS要想生存必须抓住稀缺的资源。
而在伊拉克、叙利亚这一地区，对于ISIS来说稀缺的有：武器、钱、石油、水源、可招募的人口。由于这一地区城市大致跟着水源走，政治经济中心、武器、财富也都集中在两河沿岸，这一点和古代是不变的。所以对于ISIS来说，最简单的扩展或攻城拔寨，就是对沿河城市的攻击了。
黑圈圈是ISIS控制的城市，红圈圈是双方激战区。可见，在ISIS所控制区域中，几个大城市端点是关键，可以说正式这些端点支撑起ISIS的规模。在巴格达以北的幼发拉底河和底格里斯河并不平行，两河在巴格达靠近，向北则分别向东西分开，而在其上游通过支流又有所联系。两河在这个位置形成一个包围圈。
ISIS对幼发拉底河流域的控制较为强势，如果他要跨越到底格里斯河流域并圈住这块两河之间的区域，控制两条河在北部和南部的两个较窄的结合部非常重要，所以占领摩苏尔的重要性一方面因为这是伊拉克第三大城市，一方面使ISIS在底格里斯河上游有了稳固的桥头堡。
而ISIS始终没有完全控制代尔祖尔使得其东西两边始终不能很好的连为一体。这也是河流城市带固有的弱点，每个点都很关键都需要防备。而更重要的当然是巴格达，巴格达处于两河汇流前最相互接近的位置，可以同时被两条大河滋润，所以巴格达区域始终是两河流域的地缘中心。控制摩苏尔的另一价值在于其油田，但也使得ISIS离库尔德人核心区越来越近，虽然ISIS境内也有不少产油区（下图中黄圈圈），但伊拉克北部真正的大储量油田是在库尔德人地区。尽管ISIS财源广泛且敛财不择手段，但其无疑需要更多的钱（ISIS财源方面的信息从卫星上难以看到，对此有了解的地球人可联系我）。
ISIS越是深入这一地区，所遇到的抵抗也越激烈，他似乎在迅速扩张后碰到了真正的问题，虽然他打着伊斯兰的旗号，并认为所有穆斯林都要接受其理念，但其扩张背后的宗教派别基础已经非常明显，也即将达到扩张的极限。
事实上ISIS的控制区与逊尼派的势力范围高度重合，其兴起的基础即在于利用伊拉克和叙利亚两国的逊尼派与政府的矛盾，获得大量逊尼派支持，而当其扩张到逊尼派地区的边缘时，其原有优势丧失，而本身各种矛盾爆发出来。从本质上看，ISIS的势力范围反映了伊斯兰社会内部的派别分裂与政治对抗，虽然这与ISIS的产生关系颇为复杂，但确实是ISIS可以如此做大的必要条件。ISIS虽然不可能成功，但原有的地区分裂与矛盾——这才是真正的持续的火药桶——依然需要合理的调节和安排。若是预见结果，叙利亚阿萨德派与逊尼派的和解（在ISIS的压力下）、伊拉克内部逊尼派与什叶派的和解（意味着原有美国安排的民主实验的失败）、库尔德人最终独立或半独立（之前已经获得在伊拉克北部的自治权，在抗击ISIS过程中又获得在叙利亚北部的实际自治），才可以重新稳定这一地区的权力关系。
可能这也是阿拉伯世界在后殖民时代，为了弥补自身在世俗化和民族建构上的欠缺，所必要付出的代价，而且很可能不会是最后一次。
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