最近，美国国防高级研究计划局（DARPA）各种“挑战赛”忙得热火朝天，在“地下挑战赛”（Subterranean Challenge）-城市巡回赛接近尾声的时候，另外一场挑战赛“发射挑战赛”（Launch Challenge）也紧锣密鼓的拉开序幕。遗憾的是，昨天（3月2日），唯一进入挑战赛最后环节的阿斯特拉太空公司（Launch Challenge）在发射前53秒取消了火箭发射，丧失了通过DARPA“发射挑战赛”获得200万美元现金奖励的资格。这也表示DARPA“发射挑战赛”最终无功而返……
DARPA“发射挑战赛”：灵活且快速响应的发射（翻译&字幕 防务菌）DARPA“发射挑战赛”设立于2018年，旨在寻找能够快速进入太空的公司，有可能在接到需求后几天内提供发射服务。这项挑战赛要求各参赛公司在没有提前了解有效载荷或目的地轨道的情况下，在短时间内向太空发射火箭。如果获得成功，他们将被要求在几天后在另一个地点用第二枚火箭重复这个过程。
DARPA在2018年宣布这项挑战赛时，最初约有50名申请者参加竞争，但到2019年3月，只剩下3家：矢量发射（Vector Launch）、维珍轨道（Virgin Orbit），以及第三位未透露姓名的竞争对手，即阿斯特拉太空公司。该公司成立于2016年，最初几年都是以隐形模式存在，直到最近才披露了自己和他们参与的挑战赛情况。现在，阿斯特拉太空公司在其网站上提供2020年和2021年期间50-150公斤有效载荷的专用发射服务，以及“立方星”交付服务。
DARPA“发射挑战赛”每个最终入围者都获得了40万美元的奖金，并承诺在将第一批有效载荷送入轨道后再获得200万美元。第二次发射将为他们赢得1000万美元、900万美元或800万美元。虽然矢量发射和维珍轨道在10月前退出，但阿斯特拉太空公司一直推进到最后一天。不过，该公司现在将与竞争对手一道放弃更多的DARPA“发射挑战赛”奖金。
据DARPA“发射挑战赛”项目经理托德·马斯特（Todd Master）介绍：“我们制定了一套非常、非常积极但可以实现的目标，我们希望我们的竞赛对手能够实现这些目标。我们实际上已经非常接近实现目标。”本次挑战赛中，阿斯特拉太空公司在大约30天前得到了发射地点和要求的详细信息，3月1日是从阿拉斯加科迪亚克发射火箭进入轨道的最后期限。在之前的发射由于天气原因被取消后，该公司计划在3月2日进行最后一次发射，DARPA将发射时间延长了一天。不过，尽管天气状况良好，发射开始倒计时15分钟，但阿斯特拉太空公司还是在最后53秒停止了发射。事后，阿斯特拉太空公司首席执行官克里斯·坎普（Chris Kemp）就取消发射的决定对外表示：“当我们接近计数的尾声时（……）我们看到了一个传感器的一些数据，这个传感器让我们非常关注，我们作为一个团队聚在一起，发出了一个非常美妙的信号（赢得奖金），我们想试着在这三次发射中进入轨道，如果这些数据是真的，那可能会导致飞行问题。”该公司表示，可能需要一周或更长时间来解决传感器的问题，然后再尽快进行发射。据克里斯·坎普介绍说，公司知道完成这项挑战赛是一个漫长的过程。他们的第一枚火箭甚至被命名为“三枚中的一枚”，因为他们预计可能需要发射三枚火箭才能成功地将有效载荷送入轨道。托德·马斯特表示，尽管最终没有成功，阿斯特拉太空公司的工作已经证明了他们的目标，即能够提供灵活的发射服务，同时在有限的基础设施下运作，并指出该公司的能力可以为军方服务。马斯特说：“我们正与国防部的合作伙伴进行非常早期的讨论，可能最直接的是美国太空部队和美国太空司令部，讨论如何将灵活且快速响应的发射能力直接纳入军事演习。那么，我们是否可以进行一次大规模的军事演习，在演习过程中，真正展示出将某件物品以真正快速的方式送入轨道的能力，而这正是作战人员真正等待它的地方，以表明您可以提供在演习开始之前不存在的新数据，并改变他们对如何以更具战术性的方式使用太空的看法。”
来将通名&非诚勿扰