英国皇家空军前天宣布，已经与选定的航空业界领军者——美国Spirit AeroSystems公司贝尔法斯特分部（北爱尔兰）签订合同，设计和制造一架“无人战斗机”原型机。Spirit AeroSystems公司将在英国国防部此前推出的“蚊子计划”（一项旨在开发能够与有人战机半自主协同工作的无人机项目）中担任新的总体。按照计划，英国预计到2023年将有一架“忠诚僚机”无人机原型机投入使用，
英国皇家空军发布的新闻截图
Spirit AeroSystems公司刚刚接到的这笔交易价值3000万英镑（约合4100万美元），预计将在三年内收尾。一旦该公司在“蚊子项目”下设计并制造出一个技术演示验证机，就会决定是否启动后续计划以制造量产版本。最终，其目标是演示验证一种低成本无人机的可行性，在这一轮十年周期结束前，这种无人机有可能与英国皇家空军的欧洲战斗机“台风”(Eurofighter Typhoons)和F-35B“闪电”(F-35B Lightnings)，以及现在处于研发阶段的“暴风雨”(Tempest)未来隐形战机一起协同行动。据称，英国“忠诚僚机”将有望为其飞行员同行提供额外的“保护、生存能力和信息，因为它在旁边飞行”。
在昨天发布的新闻稿中，英国国防部（MOD）还透露了更多关于其未来“忠诚僚机”作战方式的细节。这些无人机将 "与战斗机一起高速飞行"，并将携带“导弹、监视和电子战技术”。这些无人机将有望瞄准和击落敌机，并“在面对地空导弹时生存下来”。
英国空军“蚊子计划”（翻译&字幕 by 防务菌）
对此，英国空军参谋长迈克·威格斯顿（Mike Wigston）空军元帅表示：“我们正在采取一种革命性的方法，着眼于改变游戏规则的蜂群无人机和像‘蚊子’这样的无人战斗机的组合，与‘暴风雨’这样的有人驾驶战斗机一起，它将以自喷气机时代问世以来从未见过的方式改变战斗作战空间。”
英国国防部发布的最新数字生成“忠诚僚机”设计概念图除了这些细节，英国国防部还发布了一张新的数字生成的“忠诚僚机”设计概念图。在这张图中，“忠诚僚机”与F-35B并肩飞行，尽管目前还不清楚这是否代表“蚊子计划”技术演示验证机，还是后续的量产版本，但可以看出它与英国皇家空军和国防部在2019年皇家国际航空展上展示的模型大致相似。
在2019年皇家国际航空展上展示的“忠诚僚机”无人机模型从这张最新的概念图中可以看到，该无人机保留了相对狭窄的机身，带有掠翼和V型尾翼，尽管飞行面变得更大，机翼现在具有明显的向下倾斜尖端。包括背侧进气口和机身弦线在内的低可观测性特征被保留，而排气管似乎采用了锯齿形喷口。“蚊子计划”是英国皇家空军“轻量可负担新型战机”（LANCA）概念的一部分。LANCA由英国国防部国防科技实验室（Dstl）执行机构于2015年启动，旨在“了解创新的战斗航空技术和概念，提供根本性的成本和开发时间的减少”。虽然它由Dstl管理，但不管是LANCA，还是“蚊子计划”，都由英国皇家空军的快速能力办公室（RCO）领导。LANCA属于一个更广泛的项目，即“未来作战航空系统技术计划”（FCAS TI），其中还包括“暴风雨”未来载人战斗机。去年11月，英国首相鲍里斯·约翰逊（Boris Johnson）宣布，FCAS TI将成为英国国防研发追加投资的受益者之一。根据其当时宣布的消息，整个FCAS计划将受益于一部分额外的军事研发计划投资，总金额为15亿英镑（约合20亿美元）。
在去年10月加拿大庞巴迪公司将北爱尔兰业务以2.75亿美元的价格转让给美国Spirit AeroSystems公司的消息尘埃落定后，Spirit AeroSystems公司开始领导“蚊子计划”的设计和原型制造工作。原先，庞巴迪宇航公司贝尔法斯特分部和诺思罗普·格鲁曼英国公司创建了一个名为“黑色黎明”的联合体。该联合体由英国卡伦·伦茨（Callen-Lenz，无人机系统设计、制造商）集团领导。据开源情报显示，卡伦·伦茨集团是“蚊子计划”第一阶段的三个竞争者之一（另外两个是波音公司以及蓝熊系统研究公司领导的另一个团队）。
虽然已经确认诺思罗普·格鲁曼英国公司现在仍然是由Spirit AeroSystems公司领导的团队成员之一，但在前天发布的这份新闻稿中，英国皇家空军没有提到卡伦·伦茨集团，这说明这家公司已经不再参与该项目。如果是这样的话，这或许也可以解释为什么这次竞标不再命名为“黑色黎明”。凭借为澳大利亚政府开发“空中力量组队系统”（ATS）方面的经验，人们可能已经预料到波音公司会成为为英国设计新“忠诚僚机”的排头兵。后续波音公司可能还能在LANCA计划中找到一个角色，因为澳大利亚已经允许其与英国共享ATS数据。此前，英国国防部表示，不排除将新合同授予三个“蚊子计划”竞争者中的一个以上。
波音“空中力量组队系统”能力展示（翻译&字幕 by 防务菌）英国国防部还表示，最新的这份合同将支持贝尔法斯特的100多个工作岗位，这对北爱尔兰的经济来说也是一个好消息。在英国脱欧后，由于其特殊的地位，包括与欧盟成员国爱尔兰共和国的边界，北爱尔兰经济面临着特殊的挑战。对此，北爱尔兰事务大臣布兰登·刘易斯（Brandon Lewis）表示：“（Spirit AeroSystems的合同）是一个梦幻般的消息，并通过其先进的工程和制造能力凸显了北爱尔兰经济的独特优势。这个开创性的项目将涉及一项重大投资，这不仅将支持当地的就业，而且还将加强北爱尔兰对我们国家安全的贡献。”英国国防部计划在2023年年底前开始全面的“蚊子计划”无人机飞行测试，并表示将利用非常规的方法来实现这一目标（“最新的软件开发技术和民用航空航天工程和制造专业知识”）。英国国防部期望，这不仅能加快前线服务之路，还能带来成本的降低。新闻稿里传达的消息称“忠诚僚机”有望携带“导弹、监视和电子战技术”，这一事实表明，该无人机采用模块化设计，可以快速重组，以执行不同的角色，包括情报、监视和侦察（ISR）、电子战和打击任务。
未来“暴风雨”战斗机的信息图，包括模块化的有效载荷，也将可能出现在“蚊子计划”中有趣的是，这份新闻稿并没有提到任何蜂群能力，尽管过去人们一直预计这将被包括在内。事实上，众所周知，英国国防部正在研究发展小型无人机蜂群的可行性。英国皇家空军目前已经成立了一个专门的无人机研发部门（第216飞行中队）。英国开发蜂群无人机能力的雄心壮志可能还与意大利国防承包商莱昂纳多最近与英国皇家空军合作演示验证的自主无人机群有关（详情可参见防务菌此前推送：【BriteCloud EW Decoy】“亮云”电子战诱饵+蜂群作战新模式），每架无人机都携带了其“亮云”（BriteCloud）消耗性主动诱饵的变型作为电子战有效载荷。利用包含电子战干扰器的“亮云”，无人机蜂群能够对作为假想敌方综合防空网络代用品的雷达发起模拟非动能攻击。这项工作还涉及到原本属于“黑色黎明”团队的卡伦·伦茨集团以及蓝熊系统研究公司。此外，英国皇家空军的“守护者”计划也在取得进展。这项工作将为英国皇家空军提供一个更有能力的继任者，以取代其MQ-9A“死神”中空长航时无人机。
2020年9月28日，英国首架“守护者”RG Mk1无人机在下线后成功完成了首飞，该平台将于2024年中期投入使用
所有这些，“蚊子计划”以及更广泛的LANCA计划都表明英国正越来越多地拥抱无人驾驶的未来。现在，“蚊子计划”的主承包商已经选定，可能不用等太久大家就能看到该国第一架“忠诚僚机”的诞生。来将通名&非诚勿扰