美国海军航空系统司令部（NAVAIR）和波音公司在6月7日对外宣布：6月4日，波音公司为美国海军研制的无人加油机（MQ-25“黄貂鱼”项目演示验证机，代号T1）首次为载人飞机（一架F/A-18“超级大黄蜂”喷气式战斗机）加油。由于美国海军期待着在未来将MQ-25加入其航母机群（CVW），因此这一里程碑是至关重要的，这项工作可谓创造了无人加油的历史。

在本次试飞中，MQ-25验证机从伊利诺伊州马斯科塔的中美洲机场起飞，在空中使用安装在机翼下的空中加油舱（ARS）向F/A-18输送燃料。

在本轮测试中，除了空中加油外，还包括评估有人和无人资产之间的编队飞行，MQ-25验证机与F/A-18战斗机之间的距离只有20英尺。其他测试点包括跟踪加油套头——MQ-25拖曳的伞状锥套，与受油机的标准加油探针相连。据波音公司称，两架飞机都是以与真实作战相关的速度和高度飞行的。

对于本次测试，美国海军“无人驾驶航空与打击武器项目”执行办公室负责人布莱恩·科里（Brian Corey）少将表示：“这次飞行为（无人加油机）整合到航母环境中奠定了基础，使其有更大的能力实现有人和无人的组队合作概念。MQ-25将大大增加未来航母机群的航程和续航能力，为我们的航母在未来配备更多的资产。”

波音防务、太空和安全公司总裁兼首席执行官莱恩·卡尔特（Leanne Caret）则表示：“这一创造历史的事件是我们波音和海军联合团队的功劳，他们全力以赴，尽快为舰队提供MQ-25的关键空中加油能力。他们的工作是在国防行动的近期内安全和可靠地整合无人驾驶系统的驱动力。”

美国海军无人驾驶航母航空项目办公室（PMA-268）项目经理查德·里德（Chad Reed）上尉表示：“这是我们的使命，一架无人驾驶飞机将我们的攻击战斗机从加油机的角色中解放出来，并为航母航空队提供更大的航程、灵活性和能力。今天看到MQ-25完成了它的主要任务，为F/A-18加油，对海军来说是一个重要而激动人心的时刻，显示了在为舰队实现MQ-25能力方面的具体进展。”

作为历史上首次无人-有人空中加油演示验证，这一过程被用来收集与气浪相互作用有关的各种数据，包括两个平台之间的空气动力流如何表现，以及制导和控制系统的可靠性。通过收集的数据，项目测试团队将检查是否需要对无人机的飞行控制软件进行进一步修改。

虽然6月4日的这次演示验证是历史上第一次用无人加油机完成对载人飞机的空中加油，但在加油作业中使用无人机的概念并非没有先例。

2015年，诺斯罗普·格鲁曼公司和美国海军成功地演示验证了使用X-47B无人战斗航空系统演示验证（UCAS-D）的完全自主空中加油，该无人机在飞行中从承包商运营的波音707加油机上加油。这是无人驾驶飞机首次在飞行中进行加油。

在此之前，2012年，DARPA的“自主高空加油”项目演示验证了无人驾驶航空器在高空完全自主的空中加油。正如下面这段视频中所看到的那样，两架改装的RQ-4“全球鹰”无人机以近距离编队飞行，以测试受油探头和伞状伞状锥套的接触，将这一项目推向了高潮。

MQ-25验证机的第一次加油飞行是其测试飞行的第26次，同时也有使用MQ-25数字模型对空中加油进行了广泛的模拟。

根据美国海军航空系统司令部的说法，“MQ-25验证机的测试将在未来几个月内继续进行，包括飞行包络扩展、发动机测试和今年晚些时候在航母上进行的甲板运营演示验证”。第一艘将被改装为运营该飞机的航母是尼米兹级的乔治-H-W-布什号航母（CVN-77）。

自去年12月9日以来，MQ-25一直带着空中加油吊舱（ARS）飞行，当时在中美洲圣路易斯机场进行了前一次试飞。该无人机于2019年9月在同一地点进行了首飞。由科巴姆公司开发和生产的空中加油吊舱与目前履行航母空中加油任务的美国海军F/A-18超级大黄蜂战斗机所携带的加油吊舱相同。

据美国海军最新的预算请求所展现的：“MQ-25无人加油机扩展了航母机群任务的有效范围，部分缓解了目前航母打击群（CSG）当前情报、监视和侦察（ISR）能力的不足，并填补了未来航母机群-加油机协同组队能力的空白，缓解了打击战斗机的不足并保持了F/A-18E/F的疲劳寿命。”

除了加油机任务，美国海军还计划让MQ-25承担情报、监视和侦察（ISR）任务。还有一些迹象表明，随着时间的推移，MQ-25可能会承担更多的任务。

尽管如此，MQ-25的整体能力范围仍然比之前的“无人舰载空基监视与打击”（UCLASS）项目要小得多。该项目旨在产生一种低可观测性无人机，能够穿透敌方复杂的防空系统，执行攻击和持久ISR任务。也就是说，MQ-25验证机是在UCLASS项目中重新设计的，并且至少保留了最初更苛刻要求的一些低可观测性特征，包括新型嵌入式进气口。

同时，作为一架专门的测试验证机，MQ-25不一定代表最终的“黄貂鱼”无人机。根据2018年的合同，第一批4架“工程与制造发展”（EMD）飞机也正在完成。去年，美国海军向波音公司递交了另外三架MQ-25的合同修改。据美国海军称，除了加油机/ISR任务集，这些飞机将为海军提供这种规模和能力的首架航母无人机的经验，并将用于“演示验证成熟的复杂海基C4I无人机技术，并为未来多方面的多任务无人机铺平道路，以应对新兴威胁。”

在接下来的几年里，波音公司将在密苏里州圣路易斯的公司生产车间中交付EDM飞机进行测试，然后转到马里兰州帕塔克森特河海军航空站进行其余的飞行测试项目，尽管在新泽西州的莱克赫斯特和佛罗里达州的埃格林空军基地也会进行测试。

然而，虽然第一架EDM飞机原定于今年交付，但MQ-25项目已经遇到了一些延误。根据美国海军的说法，这些包括“暂停”设计工作以优化飞机重量和强度，在建造过程中发现的一个未指明的质量问题，加上新冠肺炎疫情传播，影响了供应商的零件制造和交付。考虑到这一点，目前还不清楚第一架EDM飞机何时会被交付。无论如何，该飞机的飞行测试现在预计要到2022财年的某个时候才会开始。

最终，美国海军计划部署72架MQ-25，其中第一架预计将在2025财年以初始作战能力部署在舰队中，这一过程将通过将无人机附加到E-2预警机中队而得到缓解，而“鹰眼”机组人员也将接受交叉训练来驾驶MQ-25“黄貂鱼”。

至少就目前而言，MQ-25验证机的首次空中加油任务是美国海军向其首次作战的舰载无人机能力推进的最新重要里程碑。

在波音公司和美国海军的联合媒体圆桌会议上，海军无人航母航空项目办公室（PMA-268）项目经理查德·里德上尉和波音MQ-25项目主管戴夫·布约德（Dave Bujold）提供了关于6月4日加油飞行的一些细节，涉及MQ-25项目的演示验证机和来自空中测试和评估中队2-3（VX-23）的一架F/A-18F。

这次飞行总时长约为4.5小时，编队工作从F/A-18F开始，由两名海军作战测试飞行员驾驶，进入无人机的标准观察位置，检查软管和伞状锥套。一旦F/A-18F在预接触位置排好队，地面上的MQ-25操作员与F/A-18进行无线电联系，撤回锥套。然后战斗机 抵近无人机，进行尾流调查。据报道，试飞员确认，无人机对战斗机的影响是非常良性的，具有高度的稳定性。

然后F/A-18退后，在其飞行员检查视角时，MQ-25验证机部署了软管和伞状锥套。这包括评估他们对伞状锥套的看法，伞状锥套是在攻击型战斗机（指的是F/A-18加油吊舱位置）的中线下部署的，但在无人机的机翼下被取代。第一次实际接触是干式连接，没有燃料输送，随后在10,000英尺处进行湿式接触。

由于MQ-25验证机在机翼油箱和空中加油吊舱之间没有实际的管道，所以只有加油吊舱中的500磅燃料可供输送。在15,000英尺处进行另一次输油之前，总共输送了325磅的燃料，这次涉及的数量要少得多。总的来说，进行湿式接触的时间超过了10分钟，干式连接的时间更长。

海军无人航母航空项目办公室（PMA-268）项目经理查德·里德上尉解释说，在接下来的六个月里，MQ-25验证机计划进行一次航母演示验证，并扩大受油飞机的范围，包括E-2预警机。对于甲板试验，MQ-25验证机将被装载到港口的航母上，然后用于甲板运营工作，因为它没有装备弹射器发射或捕获回收。最后一点很有意思，因为它最初建造时就具备这种能力。

波音MQ-25项目主管戴夫·布约德证实，第一架MQ-25 EMD飞机现在预计将在2022年秋季交付。至少从外观上看，这应该与当前的验证机没有明显区别，因为它将共享相同的模具生产线，以及相同的罗尔斯·罗伊斯AE 3007N涡轮风扇发动机，尽管是海军化的形式。

目前，第一架MQ-25 EMD飞机正在密苏里州的圣路易斯进行生产，除了现在订购的7架EMD飞机外，还有两个静态测试样本中的一个。初始作战能力形成目前定在2025年初。