芝加哥地处北美大陆的中心地带，美国第三大城市，城市中心坐标为北纬41°39′、西经87°34′，是美国最大的商业中心区和最大的期货市场之一，其都市区新增的企业数一直位居美国第一位，被评为美国发展最均衡的经济体。此外，芝加哥还拥有很多世界著名的高楼大厦，被誉为“摩天大楼的故乡”。截至2017年，芝加哥人口约为100.3万，2017年芝加哥地区生产总值达到了6571亿美元,远超上海4758亿美元。
中国飞速发展的城市化进程，使得一些新兴城市变成了巨大的建筑工地，写字楼、饭店、购物中心如雨后春笋般拔地而起。外媒评论称，如今中国的那些新兴都市，跟一百多年前的美国芝加哥市十分相像。在美国城市发展史上，芝加哥市的成长经验极富代表性。
它是19世纪工业化和城市化“鼎盛”时期的宠儿，分享高速发展硕果的同时，也吞下城市发展不和谐的“恶果”。正是美国最伟大的设计师用“伯纳姆规划”挽救了芝加哥，并使得芝加哥因“百年不过时的蓝图”而受益匪浅
芝加哥最原始的风貌是一片沼泽地，其间芝加哥河东向流入密歇根湖。1833年时，它只是一个运河边上的小镇，居民不到200人，建筑寥落。美国东北部和中西部的水路联系打通之后，区域贸易日益繁荣，这个小镇迎来了人口增长、地价上升。
由于极佳的地理区位，芝加哥“旋风”般直上云霄，开始走向名副其实的“强大”都市之旅。1840年时，芝加哥人口仅4470人，是美国第92大城市。1890年时，人口超过100万的芝加哥已是美国第三大城市。
但由于不受控制的发展，芝加哥市的发展呈现恣意生长的面貌。一方面，繁荣的芝加哥已经初具现代城市特征。它成功举办了1893年世界博览会，在市区南部一片荒芜的湖畔沼泽地上，矗立起神话般的拥有精美建筑、雕像和喷泉的“白色城市”。
另一方面，大部分市容是肮脏丑陋的。城市烟雾污染到了令人惊骇的程度，芝加哥河变成不忍目睹的污水池。芝加哥的街道、铁路和港口都过于拥挤，城市布局无序，组织缺乏效率。大部分街道处于“裸奔”状态，没有铺设路面。
最典型的是乱七八糟的铁路系统，轨道、货场和车站随意分布、割裂城市——宽阔的铁路轨道将芝加哥河南部，包括商业区在内的大部分城区，与湖滨地区分割开来。大量涌入的移民和穷人们聚居在贫民窟，这里人口密度极高，生活环境恶劣，儿童被饥饿、犯罪所吞噬。1896年来访的英国记者，将芝加哥形容为“皇后和流浪儿的城市，世界的大粪坑”。
而一场大火也促使芝加哥城市改造加快脚步。芝加哥早期的房屋是用木料搭建起来的，很容易着火。1871年，芝加哥发生了著名的“奥利里牛圈大火”，据说因奥利里太太家一头牛踢翻油灯引发火灾，将全城1.7万座木质房屋夷为平地，十万居民无家可归。
此后，杂乱无章的城市设施恢复导致城市面貌恶化，市政服务功能低下，底层居民居住和生活条件恶劣。这一切曾酿成1886年“干草市场暴动”等恶性社会公共事件，迫使市政当局为城市规划和建设提速。
1909年，芝加哥市政府委托美国著名建筑师丹尼尔·伯纳姆正式开展以“芝加哥规划”为主题的“城市美化运动”。伯纳姆是芝加哥一家建筑公司的合伙人之一，1893年芝加哥承办世界博览会，伯纳姆的公司成为世博会主要规划单位。伯纳姆受命之后，提出所谓“做大规划”的“新古典主义+巴洛克城市规划”蓝图。
在这份蓝图里，伯纳姆就6个方向提出纲领性指导：改进湖滨地区，主要是修建沿湖的林荫大道和格兰特公园；修建城市外环的公路系统；改善铁路站点布局，建设完善立体的公共交通系统，减少市中心压力；完成市郊公园系统和环城林荫大道；系统安排城市里的街道，增加斜街，增宽主干道，以便利商业区的出入；建设市民文化生活中心和管理中心，以增加城市的凝聚和谐。
“伯纳姆规划”对芝加哥城市面貌的改变起到重要作用。按照规划，密歇根大道改造成宽阔的林荫大道，1925年，芝加哥规划委员会自豪地指出，密歇根大道的改造工程取得成功，新的桥梁通行能力是被拆除的旧桥的7倍多，沿路不动产价格上涨6倍多；这一时期，芝加哥道路系统得到较大改善，围绕城市的环线建设也初见成效.