晚清时期建造的中国驻美使馆
晚清时期，清政府向英国、美国、日本、德国、俄国、法国、奥地利、意大利、荷兰、比利时等国派出驻外使臣。这些使臣在各个国家从事对外交往的工作，肩负着朝廷委以的重任。而驻外使馆，则是各位使臣必不可少的办公并居住之地，它们有自建的、有改建的、有租赁的，条件差别很大，能够拥有足够资金兴建驻外使馆的屈指可数，而其中的艰辛过往更是鲜为人知。
从光绪元年(1875年)十一月至光绪二十九年（1903年），清政府相继向美国派出了七任驻美大使。在办理中美外交事务的29年中，清朝驻美国使馆一直租赁当地民房作为使署。这中间发生很多意想不到的纠葛，如：房东催款，提高租金，房屋的维护、修缮、甚至索赔等，常常令驻美国的各位使臣身陷其中，被烦杂小事所困扰，既不能不顾及两国之间的关系，也不能无条件服从，有损于国家的形象。驻美使臣们每论及上述种种窘迫局面，都颇感无奈。
光绪二十七年(1901年)，随着美国首都华盛顿的发展日趋规模，地价日渐增长，房屋租金也越来越昂贵。驻美国使馆每月房租就需要5百美元，一年总计房租费6千美元，折合库平银约1万两(一美元合一点五两库平银)，实在是一笔不小的开支。当时已担任驻美国使臣5年的伍廷芳(光绪二十二年十月至二十八年九月任职)，看中了一个地段，位置适宜，交通方便，很适合建造使馆。伍廷芳经过评估，将地价、工料等费用计算在内建造使馆需8万美元。价格是合适的，但当时要筹措8万美元，却是难之又难。因为驻美国使馆一年的办公经费只有库平银6万两（合4万美元），这其中的房租、水电、薪俸开支必不能省，而驻美国使馆管辖地域广大，办理交涉事务繁多，各项费用的开支也很大，一年6万两库平银，本来就入不敷出，怎么能有节余的银两建造使馆。当时清政府因出使人员逐年增加、拨用浩繁，以及挪借各项欠款数量较大，拿不出专项经费建造使馆。
正当伍廷芳为8万美元一筹莫展时，有一则信息让他为之振奋，那就是光绪二十六年(1900年)八国联军进犯天津时，美国军队掠夺了天津银库数十万两白银，由美国军官兑换成美元带回美国，这笔钱款并没有被任意挥霍，而是存入了美国首都的金库。经过深思熟虑，伍廷芳决定讨回这笔被掠的钱款。这个想法一经提出，立即引起争议。因为自1840年鸦片战争以来，由于战争及不正当贸易等多种原因，中国有大批的珍贵文物、财物流失海外，数目非常巨大。而国际上还没有任何一种关于“掠夺——返还”的公约，因此大多数人认为这是不可行的。
伍廷芳也明白此事不易。但身为大清国的驻美使臣，总要做些于国家有益的事情。于是伍廷芳倾尽全力，一次又一次地向美国外交部商讨这笔掠银的归还问题。在伍廷芳的屡次交涉下，美国外交部终于允诺，并拟请美国总统提交议院会议。伍廷芳考虑到议院意见不一，又急忙找美国外交部，力劝美国外交部请总统批准施行。经过伍廷芳反复多次的婉转催问，终于在光绪二十七年十二月十四日，驻美大臣伍廷芳收到一张凭单，美国将已经入库的款项共计376300美元照数归还。这个结果让他出乎意料，“楚弓已失，赵璧仍还”。伍廷芳在大喜之际，立即上书外务部，请求在收还的30余万掠款中拨出8万美元，作为兴建驻美国使馆的费用。外务部将伍廷芳的原文进呈朝廷，光绪帝对这笔意外所得很是满意，又念其是驻美大臣伍廷芳的努力所致，于是爽快地批准伍廷芳留8万美元，兴建驻美国使馆。
伍廷芳夙愿得偿，驻美使臣们盼望了近30年的使馆终于开工了。从光绪二十八年夏天到二十九年夏天，历时一年使馆竣工。而伍廷芳并没有看到新馆落成，在光绪二十八年底即卸任回国。新一任驻美大臣梁诚，将前任及本任兴建驻美国使馆工程的各项开支费用，共支出美元82611元整，详细开列清册并附使馆图样，上报朝廷。经派员验收，工料一切与原订合同相符，工程完好，使馆的陈设除洋式器具在美国当地购置外，其余均从上海和广东等处采办，既实用又不失高雅。
驻美使臣们在派驻美国29年后，终于摆脱了租赁房屋的窘态，有了属于自己的使馆。
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