巷阡|纸之小史及古纸举要
《平复贴》（局部） 西晋 陆机
现藏于北京故宫博物院 材料/西晋麻纸
造纸术源于华夏，制式承法皆与我国文明息息相关。人常言四大文明古国唯中国传承最为完备，至今仍绵延数千年不断，原因有二：一为甲骨文以来不断演进的汉字，二是传承文字的载体—古纸。
欧洲以希腊与两河文明为源头，文字传承的载体有石板、木板、金属板亦或泥板，后发展为「羊皮纸」，然其仅有纸名而无纸实。埃及古有莎草纸，与我国苇编、席编类似，实为苇草类植物茎部切面排布紧压而成，绝非现今所说的纸。古印度文字传承亦是依赖于贝叶、多罗叶、棕榈叶及树皮等植物材料。造纸术源于中华、成于中华、盛于中华，对于不同类型纸张之创造、用纸之考究、研究之精深，皆以我国为先。
对纸的定义，最早可见东汉许慎《说文解字》：「纸，絮一苫也。从糸氏声。诸氏切。」清人段玉裁解释为在水中打击破败的棉絮、渔网等织物，以竹席类致密细簾盛存。服虔撰写《通俗文》中言：「方絮曰纸。释名曰，纸、砥也，平滑如砥。」可知纸最早是平滑、方正的形态，并且纸的材质源自于织物。
《平复贴》（局部） 西晋 陆机
现藏于北京故宫博物院 材料/西晋麻纸
《后汉书》曰：「蔡伦造意。用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸；元兴元年奏上之，帝善其能；自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸。」蔡伦造纸的最初目的是因为「简重帛贵」，需要一种更为便宜的书写材料来替代简帛，他是以树皮、稻草、麻头等物替代织物碎絮为材料造出轻便的纸来，并归纳了造纸五要，既「剉」「沤」「煮」「舂」「抄」。
汉代早期的抄纸法多用草帘或麻布帘抄制、浇制而成。在对早期古纸的分析研究中，曾发现有的纸较厚而不均匀，帘纹较粗而不明显，有的有麻布痕纹或草帘痕纹，表明此乃由草帘或布帘抄制而成。竹帘和竹帘的覆帘抄纸，是蔡伦不断研究和改进造纸术后的结晶，这项技术一直沿用至今。
汉代已经出现了纸张填料，填料的使用是为了纸张质地更为平滑、柔软，一些经过填料加工的古纸上也有汉字的痕迹。这些实例能说明汉代已经产生了适合书写的纸张，与先前研究得出汉代只存在「纸状物」的结论显然不同。但是，将中国书画纸的生产历史推溯到西汉时期这一论断，还需要更多的考古发掘和进一步的科学研究来证明。
《卜商读书帖》 唐 欧阳询
现藏于北京故宫博物院 材料/白麻纸
除了蔡伦，汉朝还有一位十分著名的造纸人—左伯，字子邑（一作邕），汉末东莱（今山东莱州）人，以善八分书与造纸名重当时，有「蔡伦工为之，而伯尤得其妙」之说。汉末京兆长陵（今陕西咸阳）人赵歧（约108—201）的《三辅决录》引用韦诞（字仲将）奏言：「夫工欲善其事，必先利其器。用张芝笔、左伯纸及韦诞墨，皆古法。」南齐萧子良《答王僧虔书》中亦言：「子邑之纸，妍妙辉光；仲将之墨，一点如漆；伯英之笔，穷声尽思。」
《伯远帖》（局部） 东晋 王珣
现藏于北京故宫博物院 材料/剡藤纸（疑似）
汉时将左伯纸、韦诞（仲将）墨、张英（伯英）笔并称，数百年后的南朝人依然对左伯纸称誉有加，足可见其造纸之妙。萧子良所谓左伯纸有「妍妙辉光」之性质，更是显示出造纸技术的巨大进步。
两晋南北朝是纸张生产的重要时期，从生产技术到生产数量较汉代都有较大的飞跃。当时已经更多地使用了楮树皮（构树皮）、桑皮等作为造纸原料，蚕茧纸、藤纸、侧理纸（苔纸）等新的纸类也相继出现。此外，还有一种以黄檗汁为主要染料的染色纸张，因其汁液内含有柏碱，所以能够趋避虫害，防止蠹鱼啃噬，古人将此类纸称为「黄卷」。
《五牛图》（局部） 唐 韩滉
现藏于北京故宫博物院 材料/桑皮纸
《大般若波罗蜜多经卷第七十》（局部） 唐
现藏于大英图书馆 材料/硬黄纸
宋代苏易简《文房四谱》中记载了两件事：一是东晋名将陶侃曾「献晋帝笺纸三千枚，墨二十丸，皆极精妙」；二是「王右军（羲之）为会稽令,谢公（安）就乞笺纸。检校库中,有九万枚,悉以付之。桓宣武（温）曰：‘逸少不节。’」由此二则故事可知当时用于书写的纸张产量已十分巨大。东晋后期，桓玄短暂称帝，立国号「楚」，下令以纸代替简牍，更是将纸张做了进一步推广，也有利于纸的生产。
现存的晋代纸张，有被称为「法帖之祖」的西晋陆机所书《平复帖》，其用纸长时间被误认为「蚕茧纸」，经过现代的科学研究，确定为西晋的麻纸；另外一件东晋时名作《伯远帖》，其用纸至今无定论，徐邦达、潘吉星等先生推测此帖用纸或许是剡藤纸，因据传东晋江南地区有剡藤纸，其主要生产地点位于现在的浙江嵊县。
《贵宅帖》（局部） 宋 李建中
现藏于北京故宫博物院 材料/皮料纸
《同年帖》（局部） 宋 李建中 现藏于北京故宫博物院
材料/前半部为皮料纸 后半部为水纹砑花纸
隋唐五代时期，时局稳定、经济发达、国力强盛，尤其是雕版印刷术的发明，使得造纸技术进一步发展。此时的纸张制造有三个重要特点：一是造纸原料的多样化，在原有的麻纸、皮纸（楮皮、桑皮、藤皮）基础上还采用了青檀皮、瑞香皮、木芙蓉皮及野生麻等原材料；二是纸的产地遍布南北，燕赵、三晋、两广、江浙、川蜀等地皆有产区，其中既有官办匠作，也有民间作坊；三是纸的品类增多，笺纸、窗纸、火纸、印经纸等不同类型的纸张广泛生产。
《苕溪诗卷》（局部） 宋 米芾（上图）
李东阳题跋（下图）
现藏于北京故宫博物院 材料/砑光楮树皮纸
唐人在挥毫书画时，已多半使用纸张，一些名贵的加工纸便应运而生。较为知名的有宣纸、薛涛笺、硬黄纸、云蓝纸以及澄心堂纸，尤其是唐代始创的宣纸，其纸因产地而名（安徽宣城市泾县一带），具有质地柔韧、洁白平滑、细腻均匀、色泽耐久的特点。生产宣纸的原材料以皖南地区生长的青檀树皮为主，再配以适量的沙田稻草制作而成。由于其良好的受墨性与润墨性，受到越来越多文人墨客的钟爱。
与宣纸有着千丝万缕联系的澄心堂纸，「肤卵如膜，坚洁如玉，细薄光润，冠于一时。」而声名显赫的薛涛笺系出自晚唐时期的一种小幅红色笺纸，因薛涛居成都郊外浣花溪，故又名为「浣花笺」。李商隐有诗云：「浣花笺纸桃花色，好好题诗咏玉钩。」
《行书珊瑚帖》 宋 米芾
现藏于北京故宫博物院 材料/浅黄色竹纸
相传薛涛笺是以芙蓉皮（木芙蓉）为材料，经过煮糜之后，入芙蓉花末汁后抄制而成；另有说法是薛涛以当地生产的皮纸为底料，浸于芙蓉花汁中染色而成。如今薛涛笺的实物很难见到，但是通过后世以茜草、洋红等颜料染色制成的红色笺纸或许可以作为参照，正如宋应星所言：「或当时薛涛所指，遂留名至今，其美在色，不在质也。」
流传至今的实物中，欧阳询书《卜商读书帖》所用白麻纸，其纸面洁白光素、细腻平滑；虞世南摹本《兰亭集序》亦是用白麻纸；目前传世最早的纸本设色绘画—韩滉《五牛图》画心所用乃是桑皮纸；大英图书馆藏斯坦因敦煌遗书中有一件《大般若波罗蜜多经卷第七十》所用为硬黄纸，其纸原料为麻，加以黄檗汁染色后的淀粉和蜡涂布，故特点是又黄又硬，表面光滑且坚硬，抗水性强，透明度较高，可趋避蠹虫。硬黄纸在唐代多用于抄写佛经，以及勾摹名家法书。
《兰亭图扇面》 明 仇英
现藏于北京故宫博物院 材料/泥金扇面纸
宋元时期，竹纸逐渐成为第一大纸张品类，选材由汉唐时期取用植物的部分（树皮为多）转变为取用植物的整体（竹子的茎干主体），这种变化令造纸在技术上、效率上有了显著提高。此时也出现了巨阔的皮纸，表明了大型抄纸技术与设备的进步。「纸药」的普遍采用，更是改善了纸浆的性能，有利于纸页的分揭，提高了成纸率。虽然竹纸成为当时诸类纸中生产最多者，但是在书画纸张的使用上，仍以皮纸类为多。
典型实物代表如李建中书《贵宅帖》即是皮料纸，而其另一件书作《同年帖》后半部使用了一种水纹纸，此纸乃目前所见最早的砑花纸；米芾的《苕溪诗卷》是砑光楮树皮纸，有研究指出该作或为澄心堂纸，米芾另一件书作《行书珊瑚帖》则为一种浅黄色的竹纸；薛绍彭书《元章召饭帖》用纸是现今所见最早的粉笺纸；南宋僧人法常的《水墨写生图卷》画于白色细簾纹皮纸之上，有学者认为此纸就是所谓的「宋宣」。
明 董源《潇湘图卷》董其昌跋（局部）
现藏于北京故宫博物院 材料/瓷青纸
南宋 李唐《采薇图》李擢公题「首阳高隐」（局部）
现藏于北京故宫博物院 材料/瓷青洒金纸
明清两代历五百余年，是造纸术集大成的阶段。发轫于唐代的宣纸制造技艺在明清达到了新的高峰，各种彩色蜡笺、冷金、泥金加绘、砑光、施粉、施胶、罗纹纸等工艺愈发成熟。较为著名的有宣德贡笺、宣德瓷青纸、云母笺等。
此时各种印花笺纸也大为盛行，《十竹斋笺谱》运用「饾版」「拱花」技术，将花笺的彩色套印木刻艺术推至化境。另一方面，受「崇古尚雅」时风所尚，明清两代都十分热衷仿制古纸如明仿澄心堂纸、清仿薛涛笺、清仿侧理纸等。
在国内各地，不同类型的纸张被广泛的生产，除去江南地区的宣纸以外，岭南地区以生产取材方便、造价低廉的竹纸为多，西北地区和西南地区有着麻、皮类纸张的制造，生活用草纸类的生产几乎遍布全国各地。
明清时期对于造纸技术的总结愈发完善，各类与造纸相关的专著纷纷刊行，对我国传统造纸技艺的继承与发展起到了重要作用。清代后期，出现了木浆机制纸；1892年设立的上海伦章造纸厂是中国第一个机器造纸厂 ，于此中国开辟了机器造纸的新纪元。
南宋 扬无咎《雪梅图卷》
乾隆皇帝御笔「孤山香雪」（局部）
现藏于北京故宫博物院 材料/宫廷御制单色粉蜡笺
明清两代的书画用纸也因为纸张的丰富而多种多样，如仇英《兰亭图扇面》用的便是一种泥金扇面纸；南唐董源《潇湘图卷》之后有一段董其昌跋文，写在一种蓝色纸张上，或为由靛蓝所染成的瓷青纸；南宋李唐《采薇图》卷首有明人李擢公题「首阳高隐」四字，书于瓷青洒金纸上（此卷藏于故宫博物院，另有一卷书于花笺之上，真伪尚存争议）；乾隆皇帝御笔「孤山香雪」四字题于南宋扬无咎《雪梅图卷》卷首，用纸为宫廷御制单色粉蜡笺类纸张；乾隆御题于南宋马和之《诗经·小雅·节南山之什图卷》之上的「志摹忠爱」四字，所用纸为蓝色描金山水粉蜡笺。明清时期的书札用纸亦是样式频出，许多文人雅士定制了各类属于自己的专属用纸，此风雅之举至民国依然不衰。
中国的造纸历史由汉代至今已两千多年，古代纸张经历了由麻纸发展为皮纸，再由皮纸发展出竹纸、草纸的过程，一些后期出现的再加工纸皆是以皮纸类为基础，足可见皮料纸应用的广泛。
以纸张的寿命来说，一般麻纸最久，皮纸次之，竹纸最差，更不消说机制木浆纸与草纸。古人曾十分注重对于书籍用纸的选择，凡是重要书籍、文书，基本以麻纸、皮纸印刷或书写，《唐会典》还以法律形式规定不同文件的用纸之别。目前有的国家已经立法规定了重要文件的用纸，我国尚不够明确。但是鉴于中国古代书画的保存现状，麻、皮为原料的纸张似乎能保持更久，对当今书画家选择用纸有很好的启示作用。
南宋 马和之《诗经·小雅·节南山之什图卷》
乾隆御题「志摹忠爱」（局部）
现藏于北京故宫博物院 材料/蓝色描金山水粉蜡笺
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