“古代巨无霸”现世！新发现的“秘鲸”或为地球上最重的动物！
近来科学家们在秘鲁发现了一种古代鲸物种，名叫“秘鲸”。它的体型超级大，可能是地球上已知最重的动物之一。这个发现告诉我们，在很久以前，地球上曾经有过非常巨大的鲸类，这对于我们了解古代生物和生态系统非常重要。
“海洋与湿地”（OceanWetlands）小编注意到2023年8月2日发表在《自然》（Nature）期刊的这项重要的研究，介绍了被命名为“秘鲸”（Perucetus colossus）的这一古代鲸物种，该物种可能成为地球上已知最重的动物之一。
图：秘鲸及其栖息地（重建演示图），以便了解它的外形特征，帮助我们更加真实地想象这些古代生物是如何在海岸水域中生活和繁衍的。（注：由于骨骼的缺失，重建过程中还存在一些不确定性）。与秘鲸一起发现的锯鳐（Pristis）也来自东比斯科盆地的同一地层。重构图片来源：A. Gennari.
据该研究，化石研究人员在秘鲁南部的伊卡沙漠的岩石中发现了“秘鲸”的遗骸。这些化石距今已有四千万年的历史，属于中始新世时期的古代生物。研究人员发现，这种古代鲸成年时可能重达数百吨。
该研究称，“秘鲸”的骨骼质量特化是其最显著的特征之一，这使得它可能成为已知骨骼质量最大的哺乳动物和水生脊椎动物。与现代的蓝鲸相比，“秘鲸”的骨骼质量更大，进而使其可能比蓝鲸更重。据估算，“秘鲸”的体重在85~340吨之间。
此前，人们普遍认为蓝鲸是地球上最重的动物，然而这项新研究表明“秘鲸”可能挑战这一记录。研究人员表示，尽管“秘鲸”体长仅为20米，但由于其骨骼更为密集，所以，它们的骨骼质量可相当于25米长的蓝鲸的骨骼的2~3倍。
图：不同体型的动物骨骼质量的变化。灰线表示基于现存陆地哺乳动物的回归线，蓝线表示现存鲸类的回归线。我们还展示了极端陆地两栖动物、海牛（已测量或估算的数据）以及“秘鲸”的估算结果。每个数据点对应一个不同的物种（对于最大的现存鲸类，如蓝鲸和巨头抹香鲸，取其平均值），但对于现存的海牛，则用两个物种来代表。水平和垂直条形图表示最大和最小估算值（有些太小而无法显示）。刻度为对数刻度。人类身高为1.8米（用于较大轮廓的刻度）；一分硬币直径为2厘米。图片来源：该项研究，Bianucci, G.等人
此次研究结果对早期鲸类的巨大体型提供了重要的洞察力。发表该项研究的科学家表示，“秘鲸”生活在海岸水域，而不像蓝鲸及其祖先通常生活在公海环境中。这表明鲸类的体型巨大化在比先前认为的早3000万年前就已经达到顶峰，而且在生产力特别高的海岸环境中进行。
值得注意的是，这项研究还通过比较骨骼质量与全身质量之比的尺度（骨骼分数），揭示了水生哺乳动物骨骼结构的特化特征在整个两栖动物中的反映。此外，研究人员指出，“秘鲸”与现代鲸类有着不同的骨骼微观结构，更类似于适合活跃游泳的水生四足动物。
这项研究非常重要，因为它不仅让我们更了解古代鲸类和古代生态系统，还有助于我们更好地理解生物的体型演化、适应环境的能力，以及地球上生物的历史发展。这个研究揭示了一个让人惊叹的古代生物演化过程，丰富了我们对生物多样性和地球生态历史的认识。
编译 | 王芊佳
编辑 | Sara
研究全文参见：
Bianucci, G., Lambert, O., Urbina, M. et al. A heavyweight early whale pushes the boundaries of vertebrate morphology. Nature (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06381-1
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