现代须鲸的巨大体型可能起源于赤道以南
须鲸是有史以来体型最大的一类动物，是鲸目须鲸科哺乳动物的统称，包含两个属共计九种须鲸。其中体型最大的成员蓝鲸体长可达30米，体重约200吨。
然而，在它们的进化史上，大多数须鲸相对要小得多，长度约为5米。
图：蓝鲸 图源：wikimedia commons/public domain
研究人员对已存放于维多利亚博物馆（Museums Victoria）的一块化石进行分析，发现须鲸可能起源于赤道以南，它们的进化比预期的要早得多。这块化石大约有1900万年的历史，是一头须鲸下颚的尖端部分。它存放在博物馆已有一个多世纪，最初发现于南澳大利亚墨累河岸边。这块化石表明，南半球的须鲸比预期的更早变大，颠覆了主要基于赤道以北化石的研究。该研究发表于《英国皇家学会学报B辑：生物科学》。
大多数哺乳动物的嘴里都有牙齿，但须鲸是一个例外。虽然它们的祖先有牙齿，但今天的须鲸却有鲸须板——一大片精细的、像头发一样的角蛋白，用来过滤水中的小磷虾。这种结构使须鲸能够有效地捕食海洋中大量微小浮游动物，数百万年来一直支撑着它们巨大的体型。
数百万年来，各种齿鲸群一直在海洋中横行霸道，其中一些是无齿须鲸的祖先。然而，在2300万到1600万年前的中新世早期，这些古老的“齿须鲸”灭绝了。鲸目动物的化石记录存在一段空白，成为鲸鱼进化的“缺失年代”。我们所知道的是，在这段空白之后，只有相对较小的、没有牙齿的须鲸祖先存活了下来。
科学家们此前认为，在冰河时代(大约始于300万至250万年前)之前，须鲸的比例保持在相对较小的水平。但是，大多数关于鲸鱼进化史趋势的研究都是基于北半球的化石记录，可能有偏见。
本次研究对来自南半球的化石的新发现表明，至少在南半球，须鲸比以前的理论显示的更早变大。再加上其他化石发现，这表明更大的须鲸可能在它们的进化史上出现得更早，而且须鲸的大体型进化的时间比之前的研究认为的要长得多。
这块化石于1921年在南澳大利亚翁古拉(Wongulla)附近发现，但当时人们基本上没有意识到它的本质。部分原因是Wongulla位于内陆100多公里处，这并不是一个寻找鲸鱼化石的地方。即使在1900万年前鲸鱼还活着的时候，这里距离公海也很远，这表明这种动物可能是偶然到达那里的。
“过去这个地区是浅海航道，对于这种动物来说是一个罕见的环境，看起来它可能已经进入海道并搁浅了，而化石一直保留到了现代。” 研究人员解释道。
南半球是巨型鲸进化的摇篮
来自澳大利西亚和南美洲的大型鲸鱼化石似乎表明，在须鲸的大部分进化史中，只要有大型须鲸出现在化石记录中，它就出现在南半球，尽管南半球已知的须鲸化石记录不到20%。
随着我们更多地了解鲸鱼的进化史，比如它们的大体型是何时何地进化而来的，将有助于解决有关这些强大哺乳动物的可持续问题，以及它如何随着全球气候变化而变化。
编译：Sara 审核：Yanjun
参考资料：
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2023.2177
James P. Rule et al, Giant baleen whales emerged from a cold southern cradle,Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2023). DOI: 10.1098/rspb.2023.2177
https://www.nhm.ac.uk/discover/news/2023/december/early-giant-whale-australia-changes-understanding-whale-evolution.html
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