只有谬误的东西才需要政府撑腰，真理自己能够站得住脚
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“只有谬误的东西才需要政府撑腰，真理自己能够站得住脚”。这是托马斯·杰斐逊说的一句话，也是他关于新闻自由理论的核心观点。
与这句话的不期而遇，真给人一种五雷轰顶的感觉。它几乎颠覆了我此前全部的人文认知与历史判断。捍卫这个捍卫那个不正是权力和权力媒体喊得最多也最响的调子吗？在杰斐逊看来，只要给以“自由辩论”的空间与平台，真理必然脱颖而出。
杰斐逊是我最尊敬的历史人物（我甚至不必加一个“之一”），这并非因为他是美国的第三任总统（我对政治人物的敬意向来有限得很），也并非因为他是美国著名的“开国三杰”，更并非因为他个人道德上的近乎完美（他39岁痛失爱妻发誓终生不娶并践行誓言，独身长达44年），甚至与他是彪炳史册的《独立宣言》的起草人也关系不大。
历次暴力革命和政治运动总少不了各种让人神往的政治口号，譬如“天补均平”、“等贵贱均贫富”、“均田免粮”、“无处不均匀无人不保暖”以及“民主”、“自由”、“人民当家作主”等等。但在我有限的历史阅读中，还真想不起有哪几个政治领袖发自内心地践行并捍卫过他当初的政治口号和政治理念。屡见不鲜的情形是，政治领秀最后恰恰都走向了这些口号和理念的对立面，甚至成为比他当初所反对的暴君更暴烈的暴君。
例外来自托马斯·杰斐逊。在《独立宣言》中他提出了最为著名的观点：“政府的正当权力来自被统治者的同意。”当法国爆发大革命的时候，正身处巴黎的他建议在《人权宣言》上加上一条：人民的自然权力主要体现为“生命权、享有自己的劳动果实的权利、发挥个人才能的权利、追求幸福的权利以及抵抗压迫的权利”。他的全部政治主张中最核心的就是人的自由权利（言论自由、出版自由和宗教自由）以及反抗非正当政府行为的权利。
很多人都认为这是关于新闻理念的最重要的著作。
托马斯·杰斐逊认为人们如果没有思想自由及表述思想的自由，人就只能是一架肉的机器，只能靠外力活动。他主张人民有权批评政府，不管这个批评是对是错，政府不应该干涉意见的表达。他坚信真理有先天的优势，只要允许“自由辩论”，谬误就没有什么危险。“只有谬误的东西才需要政府撑腰。真理自己能够站得住脚”。所以最可怕的不是谬误，而是政府的压制。他对以“思想统一”为旗号的政府行为极为警惕，尖锐地嘲讽说“思想统一值得向往吗？就同面孔和身高划一一样不值得向往”，高压的结果必然是“使世上一半人成为傻瓜，另一半人成为伪君子”。据此，他发表了那个新闻史上最著名的言论：如果让我来决定，到底应该有政府而没有报纸，还是应该有报纸而没有政府，我将毫不犹豫地选择后者。
杰斐逊“坚持正义，哪怕天塌下来”的系列言论并不仅仅是在他作为一个需要为自身权利抗争的“人民之一员”时，也不仅仅是在他处于积累政治资本需要拉拢民心时，事实上作为美国第一任国务卿、第二任副总统以及第三任总统，杰斐逊相当长一段时间都处在政治高位上。建国之初的美国，顶层人物其实有相当大的机会扩大自己的权力，甚至有不少人力主华盛顿称帝。当时炙手可热的财政部长汉密尔顿就是中央集权的强力支持者。但杰斐逊始终坚持权力必须受到有效的约束，他对华盛顿说，“法律应该脱胎于真诚地表达出来的多数人的意志”，所以立法机关的决定哪怕与自己的意志相反，也必须“永远默然同意”。
1801年和1805年杰斐逊两度当选为总统。这下好了，你杰斐逊不是主张言论自由吗，那我们就来谩骂、诋毁你。一时间，他的对手和仇敌在报刊上长篇累牍地发表各种批评讽刺嘲笑他的言论，从政治决策到个人私生活，无不加以攻击谩骂，甚至捏造种种谣言。正所谓“君子可欺以其方”，杰斐逊对此抱着容忍和克制的态度。虽然他完全可以按照当时各州反虚假和诽谤的法律条文来对之做出反击。
在第二次总统就职演说中，他说：“应当光明正大认认真真地做一个实验，看看自由讨论如果不用强权撑腰，是否不足以传播和保护真理——一个热情而廉洁地按照宪法的真正精神行事、不做任何见不得人的事情的政府，是否能被虚假的诽谤贬低。”即使面对报界一些恶意攻击与诽谤，杰斐逊仍然强调“受制于真理的报界不需要其他法律上的限制”，“无限宝贵的新闻自由与其败坏道德的无耻行为之间是无法另外划一条明确的界线的”，也就是说，即便报界充斥着恶劣行为，但只要有新闻自由，公众就可以“在充分听取各方意见后，会自己作出判断，纠正错误的论据和意见”。
托马斯·杰斐逊在总统任上并没有对报界采取任何限制措施，也没有对任何攻击他的人进行司法诉讼或者别的回应手段，最终声誉不但没有受损，反而被普遍认为是美国历史上最伟大、口碑最好的总统之一，与华盛顿、林肯和罗斯福齐名，并且被认为是最具智慧的美国总统。在1962年一个宴请49位诺贝尔奖得主的晚宴上，时任总统约翰·肯尼迪致词说：“我觉得今晚的白宫聚集了最多的天份和人类知识——或许撇开当年杰斐逊独自在这里吃饭的时候不计。”
真理的敌人不是谬误而是压制，托马斯·杰斐逊用他的人生实践为这一理念做注，到今天仍然具有逼视现实的力量，仍然熠熠生辉。
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