１９世纪８０年代，随着资本主义进入垄断阶段，美国无产阶级的队伍迅速壮大，出现了波澜壮阔的工人运动。当时美国资产阶级为了进行资本积累，对工人阶级进行残酷的剥削压榨，他们用各种手段迫使工人每天从事长达１２—１６小时的劳动。美国广大工人逐渐认识到，为了保障自己的权利，必须起来进行斗争。
反映1886年5月1日芝加哥罢工工人不畏强暴，坚持斗争的版画。
从１８８４年开始，美国先进的工人组织通过决议，要为实现“每天工作八小时”而战斗，并且决定展开广泛的斗争，争取在１８８６年５月１日实行八小时工作制。八小时工作制的口号提出后，立即得到美国全国工人阶级的热烈支持和响应，许多城市数以千计的工人投入了这场斗争。罢工工人遭到美国当局的血腥镇压，很多工人被杀害和逮捕。
１８８６年５月１日，美国芝加哥等城市的３５万工人举行大罢工和游行示威，要求实行８小时工作制、改善劳动条件。这场斗争震撼了整个美国。工人阶级团结战斗的强大力量，迫使资本家接受了工人的要求。美国工人的这次大罢工取得了胜利。
１８８９年７月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。
为了纪念美国工人的这次“五一”大罢工，显示“全世界无产者，联合起来！”的伟大力量，推进各国工人争取八小时工作制的斗争，会议通过决议，规定１８９０年５月１日国际劳动者举行游行，并决定把５月１日这一天定为国际劳动节。这一决定得到世界各国工人的积极响应。１８９０年５月１日，欧美各国的工人率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每年的这一天，世界各国的劳动人民都会举行活动以示庆祝。
中华人民共和国的成立，使劳动人民登上了历史舞台，劳动者成为了国家的主人。中国工人第一次走上街头，大规模纪念“五一 ”国际劳动节是在１９２０年。新中国成立后，中央人民政府政务院于１９４９年１２月将５月１日定为法定的劳动节。
新中国成立以来，在不同时期涌现出千千万万劳动模范，他们是广大劳动者的杰出代表。１９８９年后，国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰３０００人左右。无论是时传祥、王进喜、张秉贵等老一代劳动模范，还是蒋筑英、包起帆、李素丽、徐虎、王启民、许振超 、李斌等新一代劳动模范，他们以自己的实际行动，铸就了爱岗敬业、争创一流、艰苦奋斗、勇于创新、淡泊名利、甘于奉献的伟大劳模精神，成为我们民族宝贵的精神财富，成为伟大民族精神的重要组成部分。
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