1835年10月，17岁的马克思离开故乡特利尔小镇，到波恩大学攻读法律。虽然学的是刻板的法律条文，他却以诗人的眼光来打量世界，以至于一向欣赏儿子天赋的老马克思不得不写信劝告：“你不应当要[求]法律课程温情而富有诗意。”父亲的劝说似乎没有起多大作用，马克思在诗作中依然埋怨所学的课程，“把全世界都画满了线条，但是却把精神忘得一干二净”。实在劝说不住，开明仁厚的父亲不得不认可了儿子的诗人之梦，还诚恳地加以引导：“你的天分着实使我感到高兴，对它我寄予很多期望。但是，如果看到你成了一个平庸的诗人，我会感到伤心的。”
当然，青年马克思从不怀疑自己的诗情才华。他为自己设定的目标是“左右诗歌和艺术”，并围绕这一目标来安排自己的学习和社交。这个法律系一年级学生选修的十门课程中，有四门是文学艺术方面的，并且参加了一个拥有一些小有名气的诗人的文学团体。
1836年10月，马克思转入柏林大学。这个普鲁士都市的文化氛围更为浓厚，马克思的文化活动也更加活跃，他结识了一批作家、诗人和批评家，还准备编辑出版一本戏剧评论方面的杂志。当然，诗歌创作仍然是青年马克思的最爱。目前留存下来的有他自己编定的四本诗集： 《爱之书》 （一）、 《爱之书》 （二）、 《歌之书》和《献给父亲的诗册》，此外还写了幽默小说《斯科尔皮昂和费利克斯》和悲剧《乌兰内姆》。在姐姐索菲娅的纪念册和笔记本中，还保存有他的两本诗集。
这些作品写于1835年马克思17岁到1837年19岁之间，后来均收入中文版《马克思恩格斯全集》第40卷。
青年马克思的抒情诗，基调是自信和进取，总是赞美人格力量和个性解放。这位不到20岁的抒情主人公仿佛是一位不安于平庸生活的战士，渴望着超凡脱俗、轰轰烈烈的生活场景：
我的命运就是投身于斗争，永恒的热情在我胸中沸腾，我感到生活的圈子太窄，随波逐流使我觉得可憎。（《感想》）
不凡的志气，进取和搏斗的渴望，在这首诗中还显得有些含混和空泛。而在《海上船夫歌》里，则有了比较具体的描绘：
当我还只是个毛孩子，他就把船儿装备驾驶，冒着危险奋勇前进，可船儿却触上了礁石。对着那一望无际的海空，我向你们发誓，一片诚心，——我要一辈子替他报仇，鞭打得你们痛苦泪流。……我在与风浪搏斗中锻炼成长，并不指望上帝来给我帮忙，我扬起船帆信心满怀,仰赖可靠的星辰引航。
要向大海复仇，因为它无情地吞噬了亲人的生命；人的伟大刚强源于搏击风浪的锻炼；对自我力量的崇拜可以把上帝撇在一边。这是一个征服自然的英雄形象的成长轨迹。青年马克思以乐观的态度来审视人与环境的冲突，很少陷入悲观性的思考，他甚至揶揄说：“一幕幕悲剧如今已被人遗忘，悲剧绝不会使人们腰粗体胖。”他还写过一首《厌世者》来嘲笑那些皱着眉头看世界的人。或许，作者对人格力量的无比自信，对搏击对象的极度蔑视，在于他还没有清晰地确立自己真正的“复仇”对象。
自由，这个千百年来无数诗人高扬的主题，也反复出现在青年马克思的笔下。奔向自由的钟声，被他如此敲响：
房屋在摇晃，睁开眼一望，似碎片在飞扬，突然间四周围都向自由冲，冲破枷锁和牢笼。（《钟楼上打钟人之歌》）
如此描绘和赞美冲破枷锁牢笼的自由力量的觉醒气势，多少传达出一些现实方面的信息。19世纪30年代法国的“七月革命”，在德国唤起了自由民主运动的回响，作为天性活跃的大学生，马克思敲响的钟声，算是这回响浪潮中的一个音符。
不过，在几十个诸侯公国专制统治下的德国，究竟是什么力量阻碍着人们的自由？应该说，不到20岁的马克思还没有多少独到的思考。在题为《乌兰内姆》的剧本中，他从哲学角度触及到人们被动存在的物化状态，提出：“我们不过是盲目机械的钟表，是时辰的历本。我们活着，只因世上总要有所生，我们死去，只因世上总要有所死！”这一认识，大概和德国古典哲学重视异化问题的传统有关。
由此出发，青年马克思追求的是摧毁压迫主体的外在世界，把人从异己的力量中解放出来：
面对着整个奸诈的世界，我会毫不留情地把战挑，让世界这庞然大物塌倒，它自身扑灭不了这火苗。那时我就会像上帝一样，在这宇宙的废墟上漫步；我的每一句话都是行动，我是尘世生活的造物主。
人是主体，人的智慧和力量是创造世界的动力，不应该也不可能拜倒在一切异化力量面前；如果愿意，他还可以摧毁世界。这种毫不妥协的精神个性，正是马克思一生奋斗进取的强大支撑。他还为这首诗起了一个十分恰当的题目——“人的自豪”。
自信、自由、自豪甚至自狂，是青年马克思人生观的真实传达。他在给父亲的信中甚至透露：“我看到的岩石并不比我的感情更倔强、更骄傲，广大的城市并不比我的血液更有生气，旅馆的饭食并不比我所抱的一连串幻想更丰富、更经得消化。”
在1837年写的诗歌和小说戏剧中，马克思对现实社会的具体描述和机智批评便多了起来。小说《斯科尔皮昂和费利克斯》漫画式地描绘出世俗生活片段：主人公裁缝默滕，默滕的儿子斯科尔皮昂，学徒费利克斯和女厨师格累特，各自要做什么和怎么做都显得相当模糊，一切都由青年马克思在那里操纵。他实际上是借小说形式来表达自己在政治和哲学方面的严肃思考，于是嘲笑默滕和他的裁缝世家，唯一的技艺就是“截手裁脚，截掉人间的幸福”。
保守的宗教徒和庸俗的小市民时常表现出来的偏狭、愚昧、刻板和自私，后来一直是马克思思想上的敌人，这在《斯科尔皮昂和费利克斯》中便已现端倪。这篇小说还直接抨击了普鲁士当局试图恢复的长子继承法，嘲笑说：“长子继承权是贵族政体的浴室，因为浴室只是为了洗濯才存在，而洗濯能使东西发白，也就是说能给被洗之物增添一层淡白的光辉。”
在马克思1837年的作品中，八首题为《讽刺短诗集》的组诗很引人注目。他在这组诗里，对当时德国社会因循守旧、空谈理论和爱好幻想的世相进行了辛辣的解剖。其中第一首说：
（作者：亦水）
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