方言趣谈 | 王怡美：“息子”和“媳妇”

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我国古代“息子”指亲生儿子，“息”有生长、繁衍之义，可指儿子，“子”有孩子义，常指儿子，“息”和“子”的结合使用与父系社会血脉的延续有着密切联系。

从早期文献来看，汉《战国策》：“左师公曰：‘老臣贱息舒祺，最少，肖……’”其中的“贱息”与“犬子”意思相同，都是对自己儿子的谦称，这是较早“息”指儿子的用法。后有西晋李密《陈情表》：“既无伯叔，终鲜兄弟，门衰祚薄，晚有儿息”，以及北魏杨衒之《洛阳伽蓝记·菩提寺》：“……畅 曰：‘有息子涵，年十五而死’”等等，可见“息子”指儿子至少可上溯至晋代。随着“息子”形式和意义的固定，唐代该词还传至东瀛日本，日语中的“むすこ（musuko）”指儿子，汉字写法正是“息子”。

晚清俞樾《茶香室丛钞》中曾提到“媳”：“古人称子为息，息妇者，子妇也。”“妇”指已婚女子，晚唐五代时期对儿子的妻子便有称“息妇”，因其“妻子、女性”义的凸显，“息”慢慢开始声符化，再添加上义符女字旁，就有了后来的“媳妇”。在唐宋年间这两个词依旧是混用的，之后“媳妇”几乎替代了“息妇”，其“儿子的妻子”义逐渐固定化，从而将“新妇”的这一义项分离，在北方地区发展开来。

在今天的北方方言里，“媳妇”既保留了“儿妻”义（同“女婿”一词结构相似），立足家族本位指称儿子的妻子，又派生出“妻子”义，跟“老头”一起作为夫妻之间的称呼。另外，由于词义范围的演化和传统伦理观的影响，这两个意思表现出了较强的融合性和衍生性，产生了诸多如“儿媳（妇）”、“孙媳（妇）”，“侄媳（妇）”，“弟媳（妇）”等对家中晚辈男子之妻的叫法，括号里的“妇”字弱化，可用可不用。值得注意的还有，现如今这些后起衍生的称呼，使得最早“媳妇”的“儿妻”义变得模糊，有些地方“媳妇”一词已经成了对家中已婚妇女的泛称。

“媳妇（儿）”等一些词在北方话里很常用，不太熟悉北方话的人可能会觉得这些称呼很土，但当你真正了解了它们的前世今生，就不会觉得老套，反而感觉它们都文绉绉了起来。

（原载《语文学习》2022年第6期）

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