重返月球真不易，一等就是半个世纪。这一天终于扑面而来。担纲发射阿耳忒弥斯首个任务的太空发射系统（SLS）最终摆脱了重度拖延症，挣脱了地心引力，今夜直指星空，顶着猎户座飞船奔向月球，开启21世纪人类重返月球的第一步：首次不载人环月之旅。
此次发射堪称十年磨一箭，确切来说是11年，从2011年航天飞机谢幕年开始启动SLS项目，一直到2022年的今天。最初计划2016年底首飞，结果却由于一次次技术问题、预算超支、政治摆布、管理不善、恶劣天气等等原因，导致一路高鸽猛退，一拖再拖，光是今年就曾虚晃多枪，多次临阵下马。即便今天逼近两小时发射窗口期，还是冒出两段小插曲，先是移动发射塔液氢补充阀出现间歇性泄漏，后来又遭遇雷达监测站点以太网交换机出现故障，还好急速派人及时搞定，最终等来一飞冲天的这一刻。位于美国黄金发射位——佛州卡角肯尼迪航天中心39B，比邻SpaceX发射主场39A，这里曾是20世纪阿波罗登月的原发地，也是21世纪重返月球的新发地。当地时间即美国东部时间11月16日凌晨1点47分（北京时间下午14点47分），NASA新一代月球火箭SLS终于磅礴而起，幻化成巨龙一飞冲天，遨游星空，奔向月球。
具体看看发射过程：当发射升空1分10秒之际，SLS飞升至12.9公里，穿过最大空气阻力点（Max Q）。T+2分12秒，两枚侧翼固体燃料助推器（SRB）与主火箭分离，此时SLS主火箭正以1417米/秒的高速穿过48公里高度；约一分钟后，主火箭进入空气稀薄的大气层上方，用于保护猎户座飞船的三片整流罩安全脱离，紧接着用于紧急逃生的发射中止系统(LAS)同样抛离。随后主火箭开始持续性点火推进几分钟，目标指向1805公里的远地点。抵达这一远地点，会为SLS上面级（ICPS）和猎户座飞船（Orion）提供足够大的动能，只需两次点火推进即可到达月球轨道。T+8分04秒，主火箭4台发动机RS-25关闭（MECO），14秒后主火箭第一级与上面级和猎户座飞船分离，T+18分20秒开始，猎户座飞船展开4扇太阳翼，这一部署过程耗时12分钟。SLS的上面级又称ICPS（Interim Cryogenic Propulsion Stage临时性低温推进级的缩写），由联合发射联盟Delta IV火箭家族中的超低温二级发动机略微改装而成，采用单台RL-10-B-2发动机提供动力。T+51分22秒启动这台发动机，22秒后关闭。T+1小时27分，再次点火，这次持续长达18分钟，将猎户座和上面级从28160公里/小时提升到36210公里/小时。T+1小时55分，猎户座与上面级（ICPS）分离操作，随后猎户座（包括欧洲服务舱）进入地月转移轨道（TLI），进一步脱离地球引力，开启奔月之旅。T+3小时30分，SLS上面级（ICPS）最后一次点火，将自己送至日心轨道，独自遨游太空。SLS首飞任务的整个发射环节就此结束。
猎户座飞船将有五天时间飞赴月球，预计美东时间11月21日进行一次快速飞掠月球，最近距离月表不到96公里。之后耗时三天进入远距离逆行轨道（DRO）。发射第11天，猎户座有望打破阿波罗13号飞船曾经创下的距离地球最远纪录。在远距离逆行轨道飞行几天后，猎户座将抵达距离地球45万公里的最远端，由此创下载人航天器飞离地球的最远纪录。同样是在最远点，猎户座开启返航之旅，最后一次飞过月球，之后在发射第25天，将以每小时4万公里的速度再入大气层，再入阶段猎户座飞船隔热罩需要经受住3000开尔文（2727摄氏度）的高温考验，显然猎户座飞船承受的风险高于SLS的发射风险。预计12月11日，锁定在圣地亚哥海岸外的太平洋溅落。为期25天的Artemis I任务就此收官。所谓远距离逆行轨道（Distant retrograde orbit，简称DRO）是一种稳定存在的圆形逆行轨道，通常就是指月球远距离逆行轨道，这是一种轨道半径约为61500公里的高月球轨道，最突出特点是该轨道上的航天器在轨运行期间不需要轨道保持。因此被认为是地月空间中重要设施的地月空间站的潜在停放轨道，于是这一概念在2017年由NASA深空门计划（Gateway）提出，而重返月球即阿耳忒弥斯计划的重要一环便是深空门，建立永久性的月球空间站。本次环月任务重头戏就是让猎户座飞船亲自进入该轨道体感一下，收集第一手数据，为后续搭建深空门探路。
英文全称Space Launch System，直译为太空发射系统，是NASA主导的重返月球计划（阿耳忒弥斯计划）官方指定的发射载具，这是基于航天飞机发射系统技术自2011年以来研制多年的超重型运载火箭。SLS旨在成为退役航天飞机的继任者、NASA深空探索计划（登月登火）的主运载火箭。作为SLS首次发射，此次动用第一个版本火箭（SLS Block 1），该款箭高97.84米，直径8.4米，三枚捆绑火箭总宽度15.8米，发射质量2605吨，起飞推力3992吨，采用两级推进模式，两枚固体燃料火箭（SRB）提供75%的推力，核心级主火箭由四台航天飞机时代的RS-25发动机提供其余25%推力。SLS发射阶段产生880万磅推力，这是迄今为止美国宇航局制造的最强大火箭之一，起飞推力甚至超过土星五号，一举打破土星五号780万磅保持了半个世纪的纪录。并且SLS一跃成为全球现役最强大火箭，运力超出SpaceX重鹰火箭一大截。不过SLS也有明显硬伤，它属于航天飞机时代发射系统的衍生品，传统航天时代技术的旧代表，并且由波音、ULA、诺斯罗普·格鲁曼、洛克达因这些美式国企联手炮制，每次发射费用高达41亿美元，光是开发费用就已投入118亿美元，预计到2025年首次载人任务之际，总预算将超过350亿美元。随着SLS升级版本、Artemis后续任务跟进，很显然这是一个超级烧钱项目。
看得出来，中美俄超级火箭正在上演深空版「三国杀」，锁定月球，瞄准火星。目前呈现的是三角态势：美国抢先一步，凸显先发优势；中国紧追不舍，自制大招；俄国心比天高，眼高手低。地球早已装不下大国间竞争，月球、火星等深空才是更大的未来空间。
简单来说，目前是竞合关系，未来可能是替代关系。我们知道，按照目前重返月球路径规划（见上图）：SLS+猎户座飞船+登月星舰。不难看出BUG——既然星舰被指定为首款载人登月器，到时候当然具备往返地月间运输能力，却为啥不让登月宇航员直接搭乘星舰一步登月，非得不嫌麻烦搞换乘模式？说白了，一旦选择星舰一步登月模式，就意味着彻底抛弃SLS+猎户座飞船，这等同于斩断SLS背后庞大既得利益链，无异于挥刀自宫。不过，NASA决策层也不都是吃干饭的。NASA之所以选中星舰作为载人登月器，还有一个暗线没有挑明，这就是登月版星舰一旦获得可靠性技术验证，就意味着NASA可以彻底享用「登月一体化」，因为从发射升空到进入月球轨道、再到着陆月表，星舰系统完全有能力提供一条龙承运服务，也意味着NASA同时拥有两条登月路径：一条由星舰系统打通；另一条是SLS+猎户座飞船+登月星舰构建，这不仅有效分摊风险，而且执掌主动权。这可能是最乐观的预期，现实往往没那么美好。而另一种可能就是被航天巨头把持的SLS+猎户座关键时刻掉链子，或者一再难产，甚至半路夭折，这时候就轮到了星舰系统力挽狂澜，成为阿尔忒弥斯整个任务顶梁柱的荣耀时刻——因为重大机遇都是为实力派准备的。
Artemis I翻译成中文就是阿耳忒弥斯一号任务，也就是NASA主推的重返月球计划——阿耳忒弥斯项目第一次任务。主要目的是执行首次无载人环月飞行，为下次载人环月任务（Artemis II）做实地演示。Artemis II：阿耳忒弥斯二号任务，首次载人环月飞行，搭载四名宇航员及诸多航天器进行环月飞行，继续使用太空发射系统第一组块（SLS Block 1）发射，目标发射时间2024年5月，任务时间～10天。Artemis III：阿耳忒弥斯三号任务，首次载人登月任务，搭载两名登月宇航员，换乘登月星舰执行首次登月任务，目标着陆点月球南极地带，阿耳忒弥斯计划登月第一人将安排NASA女性宇航员。此次任务还是使用太空发射系统第一组块（SLS Block 1）发射，目标发射时间2025年，任务时间～30天。Artemis IV：阿耳忒弥斯四号任务，第二次载人任务，搭载4名宇航员进入深空门（也是欧空局首次派出宇航员），之后执行登月任务。同样使用太空发射系统第一版本（SLS Block 1）进行发射，目标发射时间2025年。Artemis V：阿耳忒弥斯五号任务，第三次载人任务，同样搭载4名宇航员进入深空门，之后执行登月任务，登月宇航员将首次使用非加压月球车。此次发射任务将首次使用太空发射系统第一版本B款（SLS Block 1B）进行发射，目标发射时间2028年。Artemis后续任务计划每年发射一次，采用运力更强大的太空发射系统第二版本（SLS Block 2）进行发射，逐步建立可人居的移动平台、永久性月球南极基地。
●既然NASA早在50年前就已登月，为啥重返月球还那么难？简单来说，因为发展目标不同。阿波罗计划是冷战时代的产物，是美苏太空竞赛期间美国举国之力的主导项目，出发点基于政治目的。而如今，NASA主导的重返月球计划，出发点基于实际开发，以开发月球资源和建立月球基地为目的。所以，跟当年插旗宣扬国威相比，其复杂程度是阿波罗计划没法比的。要想搞成一项超级太空项目，绝不是光有钱有技术就能一蹴而就的，而是各种力量综合才能造就的。为啥NASA总在登月与登陆火星之间游移不定？来看一部短片，破解背后的真实原因▼
能不能登上火星，其实要看这些人的脸色
这是政治短期利益损害航天长远利益的结果。再补充说明一下，之所以人类还没登上火星，真正缺少的是竞争，大国之间刺激性竞争。
想想看，如果没有美苏争霸、太空竞赛，就不可能有50年前的阿波罗登月，至少不可能在短时间内实现登月。
这都是竞争的结果。如今，貌似群雄并起的时代，也许正是太空探索的最好时代。