新冠疫苗头部玩家公示三期试验程序为哪般?
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以近几年火热的肿瘤免疫药物PD-1抗体为例。施贵宝是最早做的。在一篇关于另一种肿瘤免疫药的研究论文里,施贵宝的研究人员提到自家正在研发的肿瘤免疫药中PD-1抗体挺有希望。默沙东受此启发,立刻把自家多年未推进、即将甩卖掉的PD-1抗体转为重点培养对象。考虑到施贵宝比自己早启动了四五年,默沙东使出各种招数提速——一期临床试验做成“延展”型,不停止病人招募,做成了1300人的史上最大一期临床,足以提供上市需要的有效性数据。在与FDA交流中得知监管机构希望能推动革命性新药早日上市后,默沙东“悄悄”为自己的PD-1抗体申请了“突破性治疗”标签,增加与FDA的交流机会。凭着这些手段,默沙东的PD-1抗体在上市时间上与施贵宝几乎打平,现在更靠之前的强推快进,弯道超车,成了肿瘤免疫药中的头牌。想象一下,如果默沙东的PD-1临床试验设计细节是公开的,施贵宝能眼睁睁看着它超车?会不根据对手的动作调整自己的计划?反过来,如果施贵宝没有“多嘴”暴露自己的研发计划,默沙东恐怕也不会调整自己的布局,对标超车。
对于正在美国做三期临床试验的Moderna、辉瑞与阿斯利康来说,一个共同的挑战是,由于长期的种族歧视,受新冠影响最大的非裔、拉美裔对医疗系统缺乏信任,参与临床试验的积极性历来很低。如何提高少数族裔的参与度,做一个有效性证据不局限于白人的疫苗是必须解决的问题。一些非科学背景的人(往往是老白男)不断给疫苗的研发速度下“断言”,只会让少数族裔更加怀疑疫苗研发的科学性,增加招募志愿者的难度。
不幸的是在2020年,正常情况是濒危物种。美国政府中非技术背景的行政官员不断向公众散布极具误导性的疫苗上市时间信息。在政府最高级别的专业科学家指出10月上市一个有效性明确的疫苗可能性极低后,更高级别的行政官员公开表示技术官员对于疫苗的时间线描述有误。行政人员屡屡指责技术官员在科学问题上的表述,让公众不得不怀疑一直以来作为全球标杆的FDA是否能继续保持独立性与专业性。
在“官谣”让疫苗公信力大打折扣之际,新冠疫苗的审核标准与权威也出了争议。多少有迎合行政官员之嫌,FDA表达了通过紧急授权让未完成三期临床试验的疫苗上市的可能性。这种允许有效性未知安全性难说的“疫苗”上市的想法立刻遭到了包括药企在内的强烈反对。迫于压力,FDA基本放弃了这一想法,提出对疫苗设立更严格的标准。但随之而来的是政府高层表态将“否决”FDA的新标准,甚至表示疫苗可由卫生部而非FDA批准上市。
注意这是试验在统计学上能确认的最低可接受的保护率,不是说疫苗的保护率就只有50-60%。等试验做完一看,保护率90%也有可能。只是按设计,这四家的疫苗如果保护率仅有50-60%,也能在试验中确认并被认为是顺利过关。我们当然希望疫苗的保护率越高越好,但还是要保持理性的头脑与合理预期。俗话说,抱最好希望,做最坏打算,咱不能是做最好的打算,那就成抱最大的幻想了。
第二,疫苗的保护作用也是多样的。光新冠的感染情况,就有无症状感染、轻症、重症好几种。对应的,疫苗的保护作用可以是防止一切感染包括无症状感染,也可以是减少重症等多种“形式”。确认不同保护作用的临床试验会有很大差别。如果是看能否防止包括无症状感染在内的一切感染,那么试验设计就得考虑如何检测无症状感染;想确认疫苗能不能减少重症的出现,要考虑遇上多少重症在统计学上能做到区分,对应招募人数该是多少。
从公布的试验程序看,几家药厂的疫苗都是以防止有症状感染为首要的保护作用来评估的。无症状以及重症都在次要位置。这样设计是比较现实的。如果把无症状的加上,就要时不时给每一位受试者做核酸检测,不仅是增加工作量的问题,考虑到试验周期长,这么折腾很容易劝退志愿者。至于能否减少重症,能确认疫苗有此效果固然很好,但在感染者中重症毕竟是小比例,要区分这一点,得在试验里碰上足够的重症,招募的人可能得从3-6万人加到几十万了,不现实。
综合下来,几家药厂的试验流程都是当志愿者出现症状后做核酸检验确认是否是新冠感染。实际比较的是疫苗组与对照组有症状的感染是否有区别——招募人数也以有症状感染为考量设计,碰上重症与无症状感染虽然会被记录,但很难在目前的试验里确认有显著区别。所以在谈疫苗的有效性时,我们也得想想具体的保护作用到底是什么——顺利通过现阶段三期临床试验的新冠疫苗将是一个可以减少有症状感染(主要为轻症)的疫苗,很难有足够数据证明这些疫苗可以预防无症状感染或者减少感染者中重症的比例。
再看安全性。疫苗是给健康人用的,而一个健康人对药物副作用的容忍程度是很低的,所以疫苗的安全性非常重要。在以前的文章中我们也说过,三期临床试验的大招募人数可以帮助寻找一些罕见的、在一期二期临床试验中无法发现的副作用。
不良反应的记录上几个临床试验类似。特别指出一点,由于新冠疫苗研发的特殊性,在三期临床开始半年到一年的时间里,就可能有数据(受试者中累积了足够的感染病例)来判断有效性。我们预测什么时候疫苗批准上市也是按有效性的获得时间来的。但此时记录的安全性数据是相对短期的,特别是后入组的志愿者,说不定才刚接种。为了确定疫苗的长期安全性,四个疫苗的临床试验里,所有的志愿者接种后都会持续观察2年(Moderna是25个月),记录潜在不良反应。从这点来看,新冠疫苗研发依然坚持了必要的安全底线,让人宽慰。
(4)从试验程序里能看出些什么?——疫苗什么时候完成试验
再来看最被人关注的问题——试验什么时候能完成、疫苗什么时候能出来。
我们先明确一下在谈新冠疫苗三期试验完成时间的时候,这个完成时间的定义到底是什么。像刚才提到的,四家公司的新冠三期试验,所有受试者的追踪时间是接种后两年。也就是说,整个试验的真正完成时间是最后一个入组的志愿者接种完的两年后。我们现在说三期试验什么时候做完,其实说的不是整个试验真的做完的时候,而是指能知道疫苗有效性数据的最早时间。
这个知道疫苗有效性数据的时间将决定药厂何时能向监管机构(FDA)申请上市,也会直接决定疫苗向公众推广的时间。按这个时间来申请上市对于新冠疫苗来说是合理的,毕竟要等两年的长期完全性数据全部出来实在太久。FDA提出的标准是至少50%保护效果且安全。等我们获得有效性数据时,试验的志愿者入组将会基本完成,不同疫苗招募人数不同,对应有1.5万到3万人接种,很多人跟踪时间也会是好几个月了,还是可以对疫苗的安全性、常见不良反应做足够的评估。
那我们什么时候能知道有效性结果?影响这个时间的因素不少。我们挑一些相对重要的来解释,解释完了,大概的时间点是怎么算出来的、会是什么时候也理清了。
不同疫苗的接种、评估流程会对什么时候知道有效性数据有影响。Moderna的疫苗要比辉瑞的早一点进入三期临床试验,但辉瑞很可能会更早出结果。为什么?因为Moderna的疫苗两针间隔四周,第二针打完两周后开始记录有效性数据(受试者中有没有感染)。辉瑞的两针间隔三周,打完第二针后一周就开始记录数据。一进一出,有效性数据的积累比Moderna的快,会更早出结果。
这类因素对于每个疫苗来说是固定的,比较明确。但所有疫苗还要面对一个不确定因素:受试人群的感染率。新冠疫苗的三期临床是比较疫苗组与对照组发生有症状的新冠感染是否有差异。药厂定下的疫苗保护率底线从50-60%不等。根据这样的保护率,统计学上对应有至少碰上多少个新冠感染事件后,我们能明确疫苗是否“达标”。
确认需要“收集”多少个新冠感染可以靠统计学算出来,但什么时候能收集到那么多个感染,要看人群里感染率的“脸色”。疫情严重,感染率高,比较快就能凑够数,反之则要等更长时间。像中国防疫非常成功,基本没有本地感染,没法做三期临床,所以中国的疫苗要到国外做试验。美国四个新冠疫苗三期临床试验,假定了固定的感染率,但现实中疫情可能有起伏变化。所以在谈论何时能知道有效性数据时,临床试验的详细流程里都是明确了收集多少个新冠感染后可以做分析、看有效性是否达标,而对应的等待时间由于感染率这个变数,有最快、最有可能、最慢等几种不同的时间线。
几个三期临床试验到底打算“收集”多少个新冠感染呢?由于大家的底线差不多,都是50%或60%保护率,所以试验程序里定下的所需病例总数(根据统计学推算来的)也差不多,在150-170个之间。注意,这是收集了那么多总感染数后,我们怎么都能确认疫苗是否达到了50%或60%保护率的底线。换句话说,150-170是每个试验确认疫苗有效性需要收集的最大数。
设想如果疫苗保护效果很好,不是50%、60%,而是90%,对应的疫苗接种组与对照组在感染数上差异会更大,不用等到150-170个感染,我们就能确认疫苗的有效性。新冠疫苗的试验也考虑了这种情况,在收集到一定感染病例数后会做中期分析,相当于“抢先”看看疫苗有效性是否达标。
在中期分析的设定上,几家差异挺大——大家都想“抢先”看,但何时抢、抢几次上差别不小。Moderna会在53例与106例时分别做中期分析,阿斯利康只打算在75例时做一次中期分析,辉瑞比较极端,要在32例、62例、92例与120例时做四次中期分析。更多、更早的中期分析理论上可以更早知道一个药物有效,但也会导致试验过早结束,数据收集不完善。这里有很复杂的平衡,从几家不同的选择也可以看出是见仁见智。
现在说疫苗试验成功的最早可能时间就是这些中期分析的时间——这是我们能明确有效性最早的时间点。理论上来说,任何一家药厂,只要在中期分析时能确认疫苗有效,就能向FDA申请上市。
大家都关心谁最早、最早何时。从几个疫苗来看,强生刚启动三期试验,肯定要到明年才会有音讯。阿斯利康的疫苗在英国遇上了一例严重的不良反应,虽然不知道是否与疫苗有关,但美国的试验还没有恢复,需要调查确认疫苗安全性可行后才能重启。调查需要多久未知,现在看来年底前出中期分析的可能性越来越小。
这样就剩下Moderna和辉瑞——具体时间还是取决于之前说的感染率。Moderna的说法是最有可能在11月做中期分析,如果感染率很高可能会到10月,如果感染率很低,推后到12月也有可能。辉瑞是明确表达了10月底可以做中期分析。从它比较激进的中期分析数目来看确实可能。但要注意的是,做中期分析不代表一定得到疫苗成功的结果。在病例较少的中期分析中,要能确认疫苗有效,保护率得非常高。
总结下来,如果Moderna和辉瑞做出了“神级”疫苗,然后美国继续全球垫底,疫情严重,那么两家可能可以在10月底或11月通过中期分析确认疫苗的保护作用。考虑到疫苗结果早出对应的是抗疫不利,我是不太理解为何美国负责抗疫的行政官员愿意天天说很快疫苗就有结果了。
(5)正视听不能仅靠药企透明
公布的新冠疫苗三期临床试验程序远不止这里讨论的几点。像什么样的症状在检测感染的范围内,志愿者如何记录副作用,随访的间隔与方式等等都在其中。不是说里面所有内容都正确、毫无争议——比如辉瑞频繁得有点过的中期分析、没有一家考虑对无症状感染做更积极的检测。很多值得专业人员去做分析、讨论甚至争论。但愿意公开这些,确实代表了几家药企的诚意与决心,而程序里也能看出它们的专业性。
可是从疫苗的潜在上市时间到对新冠的科学认识、防范,仅靠几家企业超出常规的透明是不行的。它们可以把关于疫苗最可靠最真实的信息公开,但我们选择去相信哪个信息、扩散哪个信息却是另一回事。
媒体需要做选择,是对新冠的新闻秉持严谨、科学的态度,努力做到多方求证,还是找最耸人听闻的标题,不管事实真相。像美国有家福克斯新闻,自疫情出现后不断声称神药已找到,什么乡村神医用氯喹治愈几百人,一看就是胡扯也往黄金时段送。
前两天看央视新闻的一个视频,内容是WHO首席科学家赞扬中国疫苗世界领先,原话是“several proved to be successful in some clinical trials”,意思应该是”多个(潜在疫苗)成功完成了一些临床试验“。严谨一些,这位专家加上”早期临床试验“更不容易引起误解。但央视的翻译以及新闻标题直接成了中国疫苗已被证明有效,未免也差得太多了点。和最近灭活疫苗有效率97%无副作用一样是误导性十足。
都这么玩,药厂别说公布试验程序,就是把厂子打开让人围观也玩不过。
监管机构也需要做选择,是坚持科学评估疫苗以及其它药物,还是夸大其词,主动放水以捞取药物快速研发成功的”功劳“。
从几个药厂公布的三期临床试验程序里,我们不难看出,做一个完整、完善、可以充分验证有效性与安全性的新冠疫苗临床试验,是很复杂的,也需要充足的时间。
疫苗研发是国力比拼,中国要争取世界第一,这类想法挺普遍也没错。论新药研发,历来大头被欧美做去了。凭什么人家老外可以,咱老中就不行?我们是要去竞争新冠疫苗、药物研发。可我们也要讲竞争的目标、方法与底线。
就中国的实际疫情而言,我们真急缺一个上市的疫苗吗?以至于三期临床试验没结束就要宣称明确有效了吗?如果我们理性分析,还真不是这样。疫苗是用来预防感染的。中国现在疫情控制得非常好,老百姓的感染风险是很低的。我们中国人防护意识普遍比较高,境外输入的风险是有,但整体影响不大。疫苗,我们不着急用。
我们有资本给疫苗研发留更充足的时间。这些时间是很多人甚至可以说是全中国老百姓牺牲了大半年才争取到的,不该辜负了。没必要急着为疫苗上市造势,把心思放到怎么把新冠疫苗的临床试验完善化。别人急着等中期分析搞紧急授权让别人急去,中国不需要纠结是第一个,第二个,第三个甚至更后面做出疫苗。我们多花点时间,做一个数据最充分、证据最完善、最可靠让人用得最放心的疫苗!
附:四家新冠疫苗三期临床试验程序
https://www.modernatx.com/sites/default/files/mRNA-1273-P301-Protocol.pdf https://pfe-pfizercom-d8-prod.s3.amazonaws.com/2020-09/C4591001_Clinical_Protocol_0.pdf https://s3.amazonaws.com/ctr-med-7111/D8110C00001/52bec400-80f6-4c1b-8791-0483923d0867/c8070a4e-6a9d-46f9-8c32-cece903592b9/D8110C00001_CSP-v2.pdf https://www.jnj.com/coronavirus/covid-19-phase-3-study-clinical-protocol