我们对非洲的偏见是如何形成的
长久以来，大多数人眼中的非洲都是“原始”的、“野性”的，对非洲的地理概念也常常被撒哈拉沙漠分割成南北两部分，仿佛从很久之前就是不同的文化体系，然而这种认知是否正确又是如何形成的呢？
在远古时期，非洲以古埃及的权力、财富和辉煌的艺术闻名于世。中世纪，欧洲艺术处于“黑暗时期”，而非洲艺术却欣欣向荣。当时，非洲也经历了几次规模较大的与其他艺术的邂逅：过去，基督教信仰在很多非洲地区流行；在埃塞俄比亚，绘画、雕塑和建筑仍然大量地利用着世界范围内都非常古老的基督教传统之一。除此之外，非洲在伊斯兰教的发展和扩张中也起到了重要的作用。
埃及和突尼斯的清真寺拥有1000多年的历史，廷巴克图（Timbuktu，今马里境内）曾拥有当时世界上最重要的大学之一和一家专门收藏法律文献的图书馆。
当时，马里国王控制了世界上绝大部分的黄金贸易，富敌天下。除了马里生产的黄金马饰和其他装饰性艺术品之外，皇宫建筑师还使用本地的泥土完成了辉煌的多层式建筑工程。
从 16世纪到 18世纪，非洲仍以拥有实力强大的国王和奢侈的皇宫而闻名。在那个大航海时代，很多到过非洲的欧洲游客都很欣赏非洲的宫廷建筑、繁荣的大城市，并把它们和欧洲最好的皇宫、最好的城市相媲美。他们带回了象牙、纺织品和其他艺术品。最后，那些艺术品进入欧洲最著名的艺术赞助人和艺术家的收藏行列，比如（意大利的）美第奇家族和阿尔布雷特 ·丢勒。
奴隶贸易导致了无法想象的苦难，使非洲大部分地区遭受了大规模的政治动荡，非洲所需的劳动力大量地流失到美洲，推动了西方世界工业化的进程。然而，即便是在那样一个恐怖时期，外部的欣赏者仍然高度赞许非洲和非洲艺术。
19世纪，世人心目中的非洲形象不再那么积极了。西方国家渴望更有力地控制非洲的贸易伙伴、宗教信仰和政治活动，这使非洲进入了一个更为广泛的殖民扩张时代。
19世纪，出于殖民主义的目的，不少出版物把非洲描述为一个具有野蛮文化习俗、充斥着凶残国君的地方。
如果有人提及艺术，那么措辞往往是贬义的。查尔斯 ·达尔文的生物进化论也给非洲带来了负面影响，它支持了当时流行的一些关于社会演化的错误理论。那些理论声称：和美洲印第安人、印尼人、爱尔兰人以及较为广义上的农民一样，非洲社会代表低层次的人类，是人类发展序列中的一个早期原型。
同样，这些社会的艺术和其他贡献也被贬为缺乏理论基础、缺乏真正的创造性和持久性的文化成就。比如，20世纪初，伊尔-伊芙（今尼日利亚境内）出土了伟大的文物，无论是从技术层面还是从审美层面看，那些雕塑都十分精致，有人错误地认为，雕塑的作者是一群不知名的欧洲人，而不可能是非洲人。
随着越来越多的人关注非洲殖民地，关于非洲艺术社会结构的著述也发生了变化。基本上，那些著述把非洲描述成由彼此独立的（且固定的）部落实体组成的地方，这些部落实体没有基础深厚的权力体制，也没有复杂的政治体制和经济体制。
部族主义成为当时颇有影响力的框架，根据这个框架，人们讨论了非洲大陆的艺术创作。在一定程度上，这种有特色的人种群体的模型（“部族”）至今还存在着，而伟大的埃及王朝艺术是一个例外，因为在那之前，埃及已经大体上淡出了非洲文明的考量范畴，从文化上被归置于近东。努比亚（Nubia）和埃塞俄比亚的基督教艺术很少和其他的非洲艺术一并加以讨论，即使有，也不是很多。过去，人们错误地认为这些界线是历史上由来已久的。
“部落艺术”这一错误标签对非洲艺术领域产生了不良的影响，殖民当局的其他错误观点也影响了非洲艺术早期在世界艺术史这一更大的语境中的分类。
按照如今已被证明是错误的社会进化理论，早期的社会学家把非洲艺术定义为“原始艺术”的一种形式，认为任何时期的非洲艺术品都必然是原始的。20世纪早期的教科书将所有非洲艺术描述为“从概念上来说类似于史前作品或儿童艺术”。甚至连毕加索等早期的当代艺术家也认为非洲艺术的基础是本能的“原始冲动”。
然而，他们并没有意识到，和西方艺术一样，非洲艺术是智慧的结晶，是有意识而为之的。他们也没有意识到，非洲艺术家不仅要努力地去设法解决外来的新观念、新艺术形式带来的冲击，而且要设法解决自身文化中的艺术传统带来的问题。
如今，大多数艺术史学家承认非洲艺术对欧洲现代主义发展具有重大的意义。但是，一定程度上来说，非洲艺术还是被贴上了“原始艺术”的标签，很少有非洲艺术家由于下述原因受到认可：
（1）非洲艺术家理解抽象艺术所具备的独特的智力可能性和形式可能性；
（2）非洲艺术家发挥了拼贴画和组装艺术的重要审美力量。
这两点对西方立体派艺术的发展非常重要。因此，虽然西方博物馆中很多20世纪艺术品都被贴上“抽象艺术”的标签，但大体上来说，由同时期（或更早期）非洲艺术家创作的更早期的抽象艺术作品却并没有被冠以这样的标识。
有人错误地认为，只有西方的抽象艺术作品才是艺术家理性反应的产物，是艺术家有意而为之的；非洲的抽象作品只是出于艺术家的本能，并且是（或者说可能是）他们试图临摹自然却不成功的“败笔之作”。对那些试图让自己的艺术获得更多认可的当代非洲艺术家来说，诸如此类的错误看法实在令人沮丧，因为他们对抽象法和类似的“现代”手法的使用被一些评论家看成是对西方艺术的模仿。
有人认为，非洲的艺术习俗千篇一律或具有统一性，其实，这是一个错误的观点。非洲大陆有着惊人的文化多样性和生态多样性，而它更是以艺术的视觉冲击力和独创性著称于世。不过，“如果真的有所谓的具有‘独特风情’的非洲艺术，那么这种‘非洲风情’表现在什么地方？”这个问题，希望不被误解为宣扬上述错误观点。
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