乾隆是如何当太上皇的？
1796年2月9日，大清嘉庆元年正月初一。这注定不是一个平凡的日子，一场千年罕见的传位大典即将在紫禁城举行。
天刚刚蒙蒙亮，庄严肃穆的气氛就笼罩了整个恢宏的紫禁城。大清帝国的文武百官们面容肃整，早早地排班列队进入皇城。侍卫近臣分立太和殿内外，大殿前的广场上官员们按照文东武西的原则，分班肃立。暹罗、安南、朝鲜等属国也派使臣前来朝贺，场面壮观庄严。
在王公大臣们目不转睛的注视之下，86岁老迈高龄的乾隆手捧“皇帝之宝”国玺，亲授给匍匐在地的颙琰。颙琰毕恭毕敬地接过这一最高权力的象征。从这一刻起，乾隆成为“太上皇”，37岁的颙琰正式成为新的皇帝。
紫禁城的钟声缓缓响起，朝廷恩赏天下臣民，帝国子民们欢呼雀跃。
这是大清唯一的禅位仪式，也是中国数千年专制史上最后一次禅让。没有人怀疑，大清改朝换代，进入了崭新的嘉庆时代了。在危机四伏的宫廷斗争中战战兢兢蛰伏已久的颙琰，心中一块大石头终于落了地。
作为皇子的他，最大的缺点是没有什么突出的优点，最大的优点是没什么突出的缺点。他的母亲魏佳氏在宫中的地位不高，自己的排行又很靠后，因此继承皇位的优势原本并不突出。乾隆思虑再三，勉强选择了这个平庸的皇子作为继承人。颙琰是中国历史上做太子时间很长的一位，长达22年之久。从即位太子到正式登上皇帝宝座，在这条漫长艰险的道路上，任何一步稍有差池都有可能前功尽弃。而中国历朝历代，太子一旦失势必然被彻底放逐，下场基本上就是死路一条。颙琰在这条满布地雷荆棘的路上如何小心翼翼，胆战心惊，完全可以想像。
而皇帝一旦传位于太子，就意味着所有的荣誉、威严甚至安全感，都要递交到新君手中。没有了权力，意味着繁华的大幕就要拉上，盛宴的狂欢之后只能独品无尽的凄凉。所以，中国帝王都实行终身制，没有谁自愿交出政权，心甘情愿退位的。不到蹬腿去见阎王爷的那一天，谁也不会撒手。其中的生死博弈，名利纠缠，染红了多少血淋淋的帝王家谱、宫廷阴谋。
乾隆虽然自诩为“十全老人”，但在皇权的致命诱惑前，同样经历了非常痛苦的煎熬。
乾隆六十年九月初三日，公历1795年的10月15日。在圆明园勤政殿，乾隆帝当众开启了密封二十二年的鐍匣，取出发黄的上谕，宣布永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。颙琰叩头谢恩，表示谨遵圣谕，修身历练，以期不负重托。紧接着，乾隆帝又宣布了更重大的决定：以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典，自己退位称太上皇帝。在统治中国六十年后，乾隆帝亲自宣布他的时代即将结束，这样惊人的巨变实在出人意料。
颙琰不能不出面表明态度了。
他声明接受太子的地位，但坚辞明年改元归政的安排。因为他认为自己一方面年纪还轻(当时他已经36岁，以当时的人均寿命来算，绝对已是大龄“中年”)；另一方面，虽然这些年一直刻苦用功，但还是感觉自己学识有限，至于阅历则更少，无论哪方面都还不足以独断乾纲。所以，他愿意“谨当备位储宫，朝夕侍膳问安之睱，得以禀受至教，勉自策励”，再跟着皇帝实习政事。即使父皇一定要归政，也应该等到寿登期颐——“期颐”就是一百岁，那个时候再传位给他，他肯定不会推辞。
总之，未来的新皇帝十分谦虚，挽留父皇的心意也十分诚恳：现在父皇才八十五岁，老干部是革命的财富，还正“老有可为”，正应该把我们这些还不成熟的年轻干部扶上马，送一程。所以，他绝对不能接受父亲的禅让。有清一代的皇帝，自乾隆以后者皆昧于治术，才具平庸，可对于权术精髓却无不头头是道，清醒得很。都说这个嘉庆是位平凡的庸主，但你看他再傻也懂得宫廷政治的规矩。欲速不达，个中奥妙，岂能道哉！
既然已经宣布退休了，乾隆是不是就安享晚年了呢？傻子都知道不是。权力跟毒品一样容易让人上瘾，一旦拥有就很难戒掉，一般人是过不了这一关的，乾隆掌握了权力六十年，更是如此了，退位以后，他就反复强调，嘉庆这个儿皇帝还年轻，经验不够，身为父亲，我怎么能忍心看一个新手在那摸爬滚打呢！所以我要训政，言传身教。嘉庆能做的只是祭天、经筵、大阅这些不痛不痒的事，反正这些事乾隆也干不动了，一搞就好几个小时呢，老年人哪吃的消，索性就丢给儿子做吧。至于军国大事、任免官吏等还是乾隆说了算。
嘉庆也知道自己差不多就是个傀儡，但也知道只要不出意外，实权还是自己的。乾隆生于1711年，是一零后，他生于1760年，算六零后，手握半个世纪的优势，还怕什么。所以最为关键的是夹着尾巴做人，好好伺候太上皇，把老爷子伺候好了就没问题。
嘉庆就是这么认为的，经历了一件事后，他更加坚定了这个观点。一天，乾隆下诏把嘉庆的老师朱珪调往中央任职，永琰闻讯立即写诗祝贺，岂料乾隆的蓝颜知己和珅立刻去告刁状：嗣皇帝想要施恩于师傅！乾隆闻讯大怒，敢收买人心！便有意治嘉庆的罪，幸亏董浩积极斡旋，才大事化小。此后嘉庆更加小心谨慎了。
除了不能得罪乾隆，还有一个不能得罪的人便是和珅，和中堂已经得宠二十多年了，长袖善舞，八面玲珑，把老皇帝伺候得舒舒服服，离不开他，阿桂死后，和珅的职位已经是最高。随着年龄的继续增长，乾隆的视力、听力、记忆力都直线下降，刚吃过早饭没多久，乾隆便会问太监：怎么还不吃早饭？到后面，乾隆说的话也没人能听懂了，唯独和珅能懂。
一天，和珅和嘉庆去拜见太上皇，只见太上皇端坐着，念念有词，两人听着不说话。沉默良久，突然，乾隆发话了：“ 叫什么名字？”嘉庆很纳闷，我爸什么意思啊！只听得和珅回了一句：“高天德、苟文明。”乾隆听后就继续念了。出来后，嘉庆疑惑地问和珅这到底怎么回事，和珅笑笑解释道：太上皇念的是西域咒语，能咒人死，那两个是白莲教首领的名字。嘉庆听后很震惊，合着你比我更适合当乾隆的儿子，如今乾隆的意思都由和珅传达，鬼知道他有没有假传圣旨，所以嘉庆告诉和珅，以后治国还靠你，得到保证后，和珅很放心。
按理讲，天无二日，国无二主，连庶民百姓都知道这个老理儿。可面对朝野上下的“盛情挽留”，乾隆一方面表示若自己这个皇帝再当下去，“则朕初心焚香告天之语转为不诚”，老天爷也不会答应了，另一方面却给自己留下了一个大大的活扣。按他的说法，嗣皇帝嘉庆好像还只是个没长大的孩子，难以让人放心。所以自己虽然决心归政，却并就是真的放手不管归隐林泉。于是话锋一转，趁势宣布：
“归政后，凡遇军国大事及用人行政诸大端，岂能置之不问？仍当躬亲指教，嗣皇帝朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不致错失。”
总之，乾隆对群臣表示，你们放心吧，我当了太上皇一样管事，太子能否单独操持政事，还得先看能否从我这儿的岗前培训班顺利结业。这下完了，经过这一番折腾，颙琰转眼又降格为“实习皇帝”了。
为了让新皇帝理政之始“不致错失”，一年后乾隆再次在禅位诏书里明确宣布：“凡军国重务，用人行政大端，朕未至倦勤，不敢自逸。部院衙门及各省题奏事件，悉遵前旨行。”那意思就是很严肃地说，我虽然正式退休了，但还不敢只贪图个人的轻松安逸，对军国大事还是要抓一抓、管一管滴，你们大伙儿从前怎么着，现在还得怎么着！
照理来说，大清朝已经进入嘉庆纪元。但事实恰恰相反，与其说是“嘉庆时代”，还不如说是“后乾隆时代”更加确切一些。对于乾隆皇帝来说，“禅位”不过是他又一次沽名钓誉的政治作秀——只不过这次作秀的规模大了些，包括嘉庆皇帝在内的天下臣民都成为配合他的演员罢了。
尽管已经是退休的“太上皇”了，可父皇仍然以“朕”自称，颁旨仍称“敕旨”。 当初乾隆在宣布要“禅位”的时候，曾经大张旗鼓花费银子修葺宁寿宫，声称要在退休后入住，可是当禅位仪式结束后，搬迁之事却再也不提。老乾隆仍然占着“养心殿”这个法定皇帝的寝居之处，他找借口说：“居养心殿六十余载，最为安吉”，宣布自己住惯了不想搬，还要在这里“训政如常”。无可奈何的嘉庆皇帝只得继续在太子所居的毓庆宫里乖乖呆着。
这年初五举行的千叟宴上，乾隆吟诗道：“敬天勤政仍勖子，敢谓从兹即歇肩？”——在外人眼里他也许有些贪恋权力之嫌，但在他自己看来却是放着好好的清闲日子不过，还来继续帮你们里外忙活，朕也不容易呀！
明白了老乾隆“禅位”后的真实用意，臣工们心领神会，小心翼翼地维系着朝政公务。但总有不小心的马大哈要捅漏子，这不，仅仅在“禅让”礼举行12天后，湖广总督毕沅就触了第一个霉头。
嘉庆元年正月十二日，太上皇发脾气了。而且脾气发得颇为微妙有趣。事情起因是湖广总督毕沅上的奏折里边的一句话。毕沅在奏折里说：“仰副圣主宵肝勤求，上慰太上皇帝注盼捷音”。翻译成现代汉语就是说，我们努力工作以对得起皇帝的废寝忘食，并满足太上皇盼望打胜仗的愿望。这原本是句客气话，没什么实质性意义。而就这么句话，把乾隆太上皇给惹火了。在他看来，毕沅的这句话把嘉庆帝放到了主要的地位，而把自己放到了次要的地位。因为从语序上看，毕沅确实先提皇帝之后才提到了太上皇。而排名顺序在中国政治里的微妙之处，历来不可小视。是，太上皇很生气，后果很严重。这位搞文字狱已是炉火纯青的才皇帝火冒三丈，下令将毕沅交部议处，并特地下旨严辞驱痛批道：
“本年传位大典，上年秋间即明降谕旨颁示中外：一切军国大事，仍行亲理，嗣皇帝敬聆训诲，随同学习。其外省题奏事件，并经军机大臣奏定款式，通行颁布。毕沅并不遵照办理，是何意见？”
乾隆之所以声色俱厉，是他觉得这可不是个小事。这说明臣子们的政治敏锐性不强，原则立场不坚定。他立即敕谕全国，告诉天下，他不仅大权在握，而且“内而部院给衙门，外而督抚大吏等，奏章事件亦皆朕躬亲综揽，随时训示”(《清高宗皇帝实录》)。明确地告诉大小臣工：我还批着奏折呢，无论是地方、中央上报的奏折事情，都是我一手批示办理。你们真以为我退休了，不管事了吗？今后，你们得搞清蒸笼有几格，庙门朝哪儿开，给我学着点儿！
太上皇觉得自己大权在握这关键一点，不仅要让全国人民知道，还应该让全世界人民都知道。嘉庆元年正月十九日，太上皇在圆明园召见属国使臣。在接见前来朝贺的朝鲜使者时，乾隆有意通过正式的外交渠道向属国“打招呼”：虽然归政，大事还是我办。使臣回国，向国王报告：皇帝“侍坐上皇之侧，只视上皇之动静，而一不转嘱，观于此亦可见其人品矣。”朝鲜君臣于是得出结论：庆贺中国皇帝万寿节，只贺太上皇圣节就可以了。(吴晗：《朝鲜李朝实录中的中国史料》第12册，第4912、4916页)
有了毕沅的前车之鉴，臣工们更加小心谨慎了。为了让天下人明白如今依然是老皇帝“掌舵”，不便明说其中奥妙的朝廷绞尽脑汁，煞费苦心。他们规定，臣子们上书上表，遇“天”、“祖”二字需抬高四格书写，遇“太上皇帝”字样需抬高三格书写。而遇“皇帝”字样，却只需要抬高二格书写。“嗣皇帝”过生日称“万寿”，“太上皇帝”过生日则是“万万寿”。
更有甚者，虽然已经改元“嘉庆”，但宫中却仍沿用“乾隆”纪年，连户部造出的铜币，也必须特制出一些“乾隆通宝”——哄老皇帝开心呗！
嘉庆这才闹明白，他除了接过一颗“皇帝之宝”的国玺，什么也没捞着，仍然只能靠边站。乾隆禅而不让，退而未休。一应军国政事，他都只能在太上皇不辞劳苦的“躬亲指教”下战战兢兢地小心办理。所有的旧官新进进宫陛见，都必须先恭请太上皇训话。嘉庆帝形如傀儡，“状貌和平洒落，终日宴戏，初不游目。侍坐太上皇，上皇喜则亦喜，笑则亦笑，于此亦有可知者矣。”。(吴晗：《朝鲜李朝实录中的中国史料》第12册，第4918页)
嘉庆刚登上皇帝宝座没几天就苦不堪言。他发现自己与其说自己是“嗣皇帝”，还不如说是“侍皇帝”。每天半夜他两点多钟就要起床，因为太上皇一大把年纪了没多少觉可睡，三点多钟就醒了。他一醒，嘉庆帝就得赶紧去请安，然后伺候太上皇处理军国政事，听太上皇唠唠叨叨，这叫“训谕”——自己正处在实习期，不管听懂听不懂，一律要点头称是，要是太上皇召见大臣、出席典礼，嘉庆帝就紧跟在太上皇的后边。嘉庆帝在养心殿一忙活就是多半天，两顿饭也只好在太上皇那儿吃了。当着太上皇的面怎么敢放开量吃？太上皇快九十岁的人了，新陈代谢处于一种勉强维持的状态，没有什么饭量，几筷子吃完了，嘉庆帝得跟着赶紧撂筷。结果嘉庆帝每天睡眠不足、半饥半饱，回到寝宫倒头就睡。如果说乾隆禅让是亘古未见的壮举，那么，嘉庆这个“儿皇帝”也是前无古人的创例，可这个儿皇帝真不是人干的活哪！
但中国式政治的特色就在于圆融通达。乾隆深谙其中精髓，这才搞了个幕后遥控。嘉庆如梦方醒，自己虽然荣登大宝，却如同一个提线木偶。而操作木偶的不是别人，正是已然归政的太上皇。
此时的大清国早已没有了盛世的景象，乾隆末年此起彼伏的农民起义就是证明，要不是活不下去，谁会铤而走险与官府做对？乾隆退位之际，苗民、白莲教相继起义，紧急奏报一份接着一份传到乾隆手里，乾隆从各地调兵，进行围剿，可是收效甚微，各地奖领争功不和、调度无方使局势更加恶化，仗打了几年，调动了十几万军队，花费了7000多万两白银，仍然不见起色，乾隆也没有太多的办法，否则也不用去念什么西域咒语啊，念了只能给自己心理安慰，又没有什么实际效果。临死前，高产诗人乾隆写了平生最后一首诗，名字叫《望捷》，此生只能意淫着取得胜利了。
败坏的吏治是乾隆留给嘉庆的另一个遗产。虽然乾隆对贪污恨之入骨，但他又杜绝不了贪污，虽然乾隆处死了很多贪官污吏，但究极大老虎就在朝廷里，天天站在他的身边，那就是和珅。天朝的贪污之风愈演愈烈，贪污的数额几万两、几十万两、几百万两的都有，康熙在位时，群臣一听说有腐败都群情激奋，现在一听有腐败都麻木了，三年清知府，十万雪花银，而且贪腐也不仅仅是一个人了，已经升级为集体性贪腐，塌方性腐败，牵出一个，能查出一窝。贪官正蚕食着大清的肌体，乾隆如何应对？他主要靠那些监察机构，但这有什么用呢，官官相护，你查什么？你这么不懂事？还想不想在官场混了？看看弹劾和珅的，几个有好下场的！还有就是靠乾隆的明察秋毫，可忠奸不写在脸上，他一个人也管不了天下这么多官僚啊，山高皇帝远，只能抓几个大老虎，震摄一下，过一段时间就照旧了。大清的统治实质上是权治、官治、专制统治，没有制度的制约，人民没有权力，是治不了腐败的。
起义、贪腐只是老问题，古代也有。乾隆退位时已经有新问题暴露了。早在乾隆十三年，就有湖南巡抚上奏：“见康熙年间，稻谷登场，每石不过二三钱，雍正年间则需四五钱，今则必须五六钱。”与此同时，各地的督抚也都有类似的感受，经过思考，他们都觉得奢侈腐化、人口爆炸是最主要的因素，乾隆六年，全国人口1.43亿，乾隆五十九年，已经接近3亿了，半个多世纪翻了一倍，中国人耻于谈性，人口却是全球最多的。这么多的人口，吃饭是个大问题，可当时农业的生产力并没有什么巨大的进步，人地矛盾越发突显，尽管乾隆采取了禁止烧酒、增加进口等措施，可作用不明显，到荒山野岭种粮的人越来越多。为什么白莲教起义、太平天国起义能撑这么久、参加人数这么多，人口与粮食的矛盾是重要原因。
社会风气也越来越差，潜规则弥漫于天朝的每一个角落，令人咋舌，官僚主义、形式主义更是让人蹙额兴叹，各省督抚出巡时，下级官员要送门包，逢年过节、生日要送节礼、生日礼，调补、升迁也要送礼打点，你要不送就混不下去了，礼从何来？还不是民脂民膏！歪风邪气不仅在官场，其他地方也存在，
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