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随着年龄增长，你是否有过以下经历，照镜子的时候偶尔发现眼角出现了细微的皱纹；原本两三天就愈合的小伤口现在一星期才好；大脑好像越来越容易健忘，视力也感觉不如从前。没错，这就是我们和衰老拉开战斗的第一幕，大多数人可能会选择迅速购买各种抗衰护肤品，增强功能的保健品和补剂来抵抗岁月的攻击。但未来可能还会有一种听起来恶心，但效果也许不错的抗衰方式诞生：移植年轻者的粪便微生物。你敢不敢尝试呢？这种借助年轻个体抵抗衰老的想法在许多动物实验中已经得到了验证，比如给果蝇喂食幼龄动物匀浆可以增加它们的寿命；又或者在非洲鳉鱼中移植年轻个体的微生物可以同样改善年老鳉鱼的行为衰退，延长其寿命。
最近，英国东安格利亚大学和Quadram生物科学研究所就再次在小鼠身上证明这一点是可行的，即移植年轻小鼠的粪便微生物。虽然过程听着不太友好，但效果是真的不错。年老小鼠接受了年轻小鼠的微生物后，许多与肠道、眼睛、大脑相关的衰老标志物都得到了逆转。据研究人员发表于《微生物组》（Microbiome）杂志的论文指出，肠道中的微生物群与个体的健康密切相关，尤其是对维护个体肠道屏障和免疫系统功能中有重要作用。随着衰老，微生物群落结构和功能发生变化，会引起炎症等免疫异常，以及代谢功能紊乱。除了肠道，受这种炎症影响最深的器官还包括大脑。这是因为肠脑之间有着复杂的神经交流，肠道微生物出问题，大脑也更容易受影响产生神经炎症和功能衰退。
▲移植年轻个体的粪便微生物，小鼠多器官层面的衰老标志物都得到逆转；而反过来移植年老个体的粪便微生物，年轻个体的许多指标迅速变差（图片来源：参考资料[2]）
研究选取了年轻小鼠和年老小鼠分别互相递送对方的微生物。以年轻移植老年组为例，研究者首先需要获取年轻小鼠的粪便，之后制成粪便浆液，鉴于年老小鼠不会主动喝“粪水”，研究者都是通过灌胃的方式将粪便制剂送到小鼠体内。接受移植方都提前服用了大量抗生素，对肠道原有微生物来了一次大清洗，保证移植的微生物群会占据主体。首先接受粪便移植的老年小鼠，大脑中的慢性炎症水平下降了，而原本过度激活的小胶质细胞也变得安分下来，这或许对缓解神经炎症造成的病变有积极影响。此外，年老小鼠视网膜的功能也会变得更好，与视觉色素相关的蛋白水平逐渐恢复到了与年轻小鼠一样的水平。根据视网膜样本的分析，年老小鼠的多种促炎因子减少了，而功能性视觉蛋白RPE65的表达会显著增长。
图片来源：123RF
而影响更直接的当属肠道功能了，移植年轻小鼠的微生物可以让小鼠的肠道上皮屏障完整性更好，减少一些炎症性和破坏性的分子渗透到血液当中。这样能直接让整个血液中各种促炎细胞因子水平下降，由于血管网络遍布全身，可以说年老小鼠整体的衰老状态都得到了逆转。根据研究，不同年龄小鼠中的微生物可能在分解饮食过程中产生了不同的代谢产物，从而影响了细胞功能。这种类似的机制很可能同样存在于人体。其实，现在已经有一些研究开始设计口服式的粪便微生物胶囊，帮助改善肥胖和代谢综合征患者的胰岛素敏感性。未来，我们或许通过服下类似的年轻者粪便提取物，就能一定程度上重返青春了。参考资料：
[1] Fecal transplants reverse hallmarks of aging. Retrieved May 6th, 2022 from https://medicalxpress.com/news/2022-05-fecal-transplants-reverse-hallmarks-aging.html
[2] Aimée Parker et al, Fecal microbiota transfer between young and aged mice reverses hallmarks of the aging gut, eye, and brain, Microbiome (2022). DOI: 10.1186/s40168-022-01243-w
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