机器人集体“下岗”，沃尔玛拒绝技术自high

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撰文 | 歌者

近日，《华尔街日报》报道称，沃尔玛已经终止了与Bossa Nova的合同，这意味着一大批在沃尔玛“不辞辛劳”工作了五年的“老员工”——Auto-S货架巡检机器人，一夜之间“集体下岗”。 反转简直不要来得太快。今年1月份，沃尔玛才表示要将Bossa Nova机器人的部署范围从目前的500家扩展到1000家。外媒表示，沃尔玛曾向Bossa Nova指出：“我们看到零售店使用机器人的情况有所改善，但是我们没有看到收入和其它指标方面的足够明显的改善”。 从沃尔玛的这一番说辞来看，引入Bossa Nova货架巡检机器人似乎并不达公司当初的美好预期。 由于新冠疫情肆虐，越来越多消费者涌向网上购物，导致在线订单暴增。沃尔玛卖场的员工于是多了很多在货架里游走、收集在线订单的工作，而做这个工作时也需要巡检货物——也就是，灵活的人类可以在拣货时顺便巡检货架，这样一来，单独弄一个机器人巡检货架，就有些鸡肋了。 对于双方合作破裂的原因，沃尔玛尚未给出官方回复。但是，《华尔街日报》却给出了一个令人意想不到、有悖直觉的原因： 目前，用机器人，也许还没有用人工划算。 

技术先进≠客户需求

据悉，Bossa Nova货架巡检机器人身高6英尺，约为1.83米，跟人类身高差不多，它被沃尔玛视为扫描枪、仓库管理的替代者，其主要功能是扫描条码和货架，检查缺货和放错的商品，提醒管理人员实时的库存状态。 
Bossa Nova希望通过人工智能技术、机器人技术建立大数据系统，对仓库的经销存、周转期进行优化，以帮助大型零售商构建可预测的库存模型，从而减少陈旧的SKU并保持商品和价格的竞争力。 在此次“分手”事件中，不是因为Bossa Nova在技术上的问题，相反能够与沃尔玛携手五年，恰恰是公司技术实力的力证。 Bossa Nova，2005年从卡内基梅隆大学的机器人学院分离出来；2018年6月，收购了人工智能公司HawXeye，专注于提升在零售业务中的AI能力，从而实现大规模精确的产品识别，高度准确地识别缺货和错放的商品。
 融合了HawXeye和卡内基梅隆大学的技术专长、领导力和研究人才的加入，Bossa Nova已经获得在深度学习、相关过滤器、3D建模和其它产品识别技术等52项核心IP认证。 “我无法评论沃尔玛。然而，疫情大流行迫使我们简化了运营并专注于我们的核心技术。”Bossa Nova Robotics的联合创始人兼首席技术官Sarjoun Skaff说。“我们在人工智能和机器人技术方面取得了惊人的进步。” 他向媒体表示：“我们的零售AI是业界最好的，并且在机器人和固定相机上都表现出色，并且我们的硬件，自主性和运营在全球500多家最具挑战性的商店中都表现出色。在董事会的全力支持下，我们将继续与零售和其他领域的合作伙伴一起部署这项技术。” 但无须论技术如何先进、前沿，其必始终紧紧围绕客户关注的永恒主题——效率提升和成本控制。一旦不能在这二者上“大做文章”，客户就不会为技术买单。这也是沃尔玛综合考虑后认为，与其用货架巡检机器人，还是用人工更省，或者效率更高，毕竟查货这个工作要求并不高。 据相关人士表示，在与沃尔玛的合同结束后，BossaNova解雇了大约50%的员工，该公司正在转向新的客户和投资者。 沃尔玛不买单，其它客户买单吗？松灵机器人CEO魏基栋曾在其朋友圈对此事发表过评论：其实很多所谓的场景，实际都是然并卵，要不就是市场规模小到可怕，而一堆人在里面自high。 这就像越来越常见的餐厅机器人，确实是赚足了市场的眼球，但是在现阶段，机器人餐厅相比其他餐厅是否实际创造了更大的流水却说不准。 

自动化转型不能停

 沃尔玛叫停与Bossa Nova的合作，再次激起了“自动化转型是一个被夸大的需求吗？”话题的热烈讨论。 事实上，货架巡检机器人的停用，并不代表着沃尔玛在零售自动化转型上止步不前。11月10日，沃尔玛表示将于通用汽车Cruise部门达成合作，双方将建立一个试点项目，为沃尔玛商品实施无人配送。 自动化转型是无法扭转的大势所趋，沃尔玛绝对不会放弃任何领先创新曲线的机会。 在与亚马逊的全面竞争中，沃尔玛在一直在积极拥抱自动化和机器人技术。自从自2015年以来，沃尔玛一直在内部进行飞行无人机交付的试验，最终将其投入实际的客户交付中。今年9月，该公司与端到端无人机交付公司Flytrex启动了一项试点计划，以实现方便，安全和快速的自动化无人机交付。 2019年12月，沃尔玛宣布与自动驾驶初创企业Nuro建立合作关系，后者使用无人驾驶技术向客户交付产品和杂货。 经过一年的测试，沃尔玛于2020年1月实施了仓库自动化系统Alphabot。该系统由初创公司Alert Innovation设计，目前在20000平方英尺的仓库内运行。 2020年10月，沃尔玛宣布旗下的会员超市山姆俱乐部，在经过六个月成功的概念验证之后，决定把与Brain Corp公司研发的Tennant T7AMR自主地面清洁机器人添加到美国的599家商店中。最重要的是，这款清洁机器人可以执行双重任务，即在拖地的同时扫描货架，一机多用。 所以，机器人用得好不好，场景很重要，降本增效更重要。

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