中国古代政区的演变
一、战国秦汉时期的郡县制
郡县制形成于春秋战国。郡的普遍设置在春秋晚期，起初多设在边远荒凉之地，因而郡的面积较大，但地位比县要低。后来出现在郡设县的情况，于是郡的地位有所提高，由低县一等演变为高县一级，最终形成了郡、县两级制的地方组织。秦统一后，郡作为军事防备区的历史相应结束，而转变为中央和县之间的一级地方政府。郡守既是军事长官，也是行政长官，另设郡丞、郡尉协助管理行政和军事事务。郡县乡里的地方行政体制最终定型。
秦统一全国后，废除分封制，把郡县制确定下来，推行到全国各地。秦初分天下为三十六郡，后来增至四十余郡。郡是地方上最高的行政机构，其长官有郡守、郡尉和监御史等。郡守掌管全郡政务，郡尉掌管郡中军事，监御史负责监察工作。一郡之内辖若干县，设县令或县长，掌管全县政务。另设县尉掌管军事，设县丞协助县官并负责司法。一县之内分为若干乡，设三老掌管教化，啬夫管司法和征税，游徼管理治安。乡以下的基层组织是里，设里正和监门。郡县的长官亦由皇帝任免，不得世袭。郡县制的推行对于结束诸侯割据的局面，对于维护国家的统一，都具有重要的意义。这一套统治机构，好象一张庞大的权力网，从中央到郡、县、乡、里以至什、伍，层层控制，整个权力集中到中央，再通过中央集中到皇帝，对提高行政效率和维护国家的统一有显著作用。
二、汉代州制的创立
西汉前期，郡国大量增加，中央感到不易统辖，便试图采取一套新的建制。汉武帝时，根据《尚书.禹贡》和《周礼.职方》中有关“九州”的记载创立州制，在全国设立了冀、兖、青、扬、幽、并、荆、豫、徐、凉、益、朔方、交趾十三个州。另设司隶校尉部，管理畿辅及其附近地区。东汉时，省并朔方刺史部，改交州刺史部为交州，又为各刺史部设立固定的治所。当时十三州部共辖105个郡国。西晋时，州的建置又有增加。晋武帝太康元年（280），全国有十九个州，辖173郡国。与西汉的情况相比，西晋时期的市、州有了显著增加。两汉时江南不过四州，南北比例为三比一；西晋时，江南增至九州，南北比例几乎达到二比一的地步。州的演变过程表现出中央和地方权力的矛盾。西汉初置州之际，便有加强中央集权的目的。州置刺史，刺史可以监督郡太守，但它的职位比太守为低。东汉末改刺史为州牧，一跃而成为封疆大吏，遂失去了立州的本意，使州最终失去了它原来的重要作用，变成了和郡一样的机构。
三、唐代“道”的功能
唐初州郡较多，太宗时虽有并省，贞观十三年（639）就有州府358个，比隋时几乎增加了一倍。这样多的郡府，若不加以区划，便很难有妥善管理。故贞观元年（627）在并省州郡后，因山川形便，将全国分为关内，河南、河东、河北、山南、陇右、淮南、南、江南、剑南、岭南十道。开元二十一年（733）又在十道的基础上，将山南道分为东西两道，把江南道分为东道、西道和黔中道。另外，又在关内道里的京师周围划出京畿道，在东都洛阳的周围划出都畿道。
唐朝道的划分显示出南北地方的发展已经到了大体平衡的地步。因为贞观时的十道，秦岭和淮水南北正好各为五道。唐朝中期以后，方镇分立，其辖区也称为道。元和时全国有47节镇，也就是47道。但这时的道与唐初划分的道已经完全不同了。总的说来，唐代的道是监察区，不是行政区。
四、宋代的“路”
为了扭转地方权力过盛的不良影响，宋代推行了路的制度。宋代路的制度确定于太宗淳化五年（994），其后颇有变动。通常人们按照元丰（1078—1085）末年来区划，定为23路。各路统辖若干府、州、军监。府州为前代旧制，军为与军事有关的地方。监则设于坑冶、铸钱、牧马、产盐等地区。具体些说，在这23路中，共有京府4，次府10，州242，军37，监4。
宋朝各路的划分，显示出这一时期的地理情况和以前又有了不同。唐代十道南北各半。宋朝二十三路中长江、珠江流域居十五路。黄河流域只有八路。虽说是因为宋朝与唐朝的版图不同，但长江和珠江流域的发展无疑是一个重要因素。
五、元代“省”制的确立
行省制度创立于元朝。从有关资料来看，行省不是监察性质的区划，也不是纯粹的地方行政的派出机构。据《元史?地理志》载，元世祖平宋之后，立中书省一，行中书省十一，分镇藩服，路一百八十五，府三十三，州三百五十九，军四，安抚司十五。其十行省为：河南、江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、湖广、岭北、辽阳、北东。中书省和行中书省统辖路和直隶府州。
明朝不设中书省，京师附近以直隶为名（南北两直隶）。在两直隶外，于元代各行省另派承宣布政使。因而所在的行省就被称为承宣布政使司。不过习惯上仍称“行省”。终明之世，两直隶及十三布政使司，分统之府140，州193，羁縻府19，州19，又有土官宣慰司11，宣抚司10，安抚司22，招讨司1，长官司119，蛮夷长官司5。
到了清代，仍沿明时旧制，虽继续设置承宣布政使司，但一般都以省或行省相称。清初废南直隶之名。康熙之初为十八省。其后至光绪九年设新疆省，十三年设台湾省，三十三年更设奉天、吉林、黑龙江三省。甲午战后台湾沦陷，故终清之世，共有二十二省。