这部电影也被称之为“男人必看”，听起来像是一种爽片。
爽片很好理解，如同让广大男性沉迷的爽文，一部毫无营养的小说，但是你可以代入到龙傲天男主角中，一边攻城略地当老大，一边左拥右抱美人多，最后过上锦衣玉食，皇帝般的日子。爽片也很直接，与需要调动想象力的文字不同，爽片里仇恨，杀戮，性与暴力，总是来得很直白也很粗暴，为了让坐在昏暗的电影院中的我们躲避那些沉重的现实生活，我们很容易就会沉浸在那些刺激和美好的视觉体验中。从没有人质疑过，小说中的那些虚幻的欲望是否真实。因为我们都知道，正因为是幻想，所以才可以心安理得。这部电影上映时饱受诟病和责难，它描写痛苦，悔恨，失望，绝望，它如此接近现实，以至于让人反感——这些都是“不真实”的，我并不想花钱在电影院里看到这些。直到很多年后，人们才真正将《往事》当做往事，这才开始明白这部电影。那些过去的辉煌，用电影来讲述最好不过。那些如《马丁·伊登》般的奋斗史，也成为了很多年轻人的心灵圣经。几分钟后，当年老的noodles回到自己的故乡，他将会想起那些美好的青春往事。他们在街头厮混，给混混头子打工，追求心爱的姑娘，迎来性的解放，结交朋友，为自己的梦想而奋斗。而在这之前，一切却将会在35年前的一次电话铃声中戛然而止。那个铃声，直到漫漫长夜，依然不断惊醒那个逃离了故乡的罪人。在那个痛苦的铃声中，他无数次看见被自己出卖的那些出生入死的兄弟，在某个雨夜，他们的血被雨水冲刷，眼泪模糊了罪人自己的视线。当他满头白发，回到了自己最熟悉的地方，那些往事也开始在画面中展开。
那个如圣洁的仙女般的人物，就在自己的眼前，飘逸的长发，美丽的眼神，艳绝天下的身体，只属于我一个人美丽姑娘。“王女阿，你的脚在鞋中何其美好。你的大腿圆润，好像美玉，是巧匠的手做成的。你的肚脐如圆杯，不缺调和的酒。你的腰如一堆麦子，周围有百合花。”美丽的Deborah，是noodles永远的女神。即使看似遥不可及，即使女神在《雅歌》中揶揄自己：我的良人白而且红，他的皮肤像黄金，即时他自从上个夏天就没洗漱过；他的身体如象牙，他的双腿如白玉石柱，在肮脏的裤管里孤立着。这段被女神改编的《雅歌》让我自惭形秽，虽然她说我只是一个小混混，永远成为不了她的爱人，但她依然用那圣洁般的眼神望着我，和我接吻，这一刻，我是世界上最幸福的人。这一刻让我忘记了我们从东欧迁徙来到美国的艰难历程，忘记了犹太人在纽约辛勤劳动的疲劳，忘记了在街头厮混留下的伤疤。
我的新朋友，我们彼此偶然相识，一起创业，一起在这个新的犹太人社区寻找机会。逾越节当天，朋友和我抱怨，在人们都去过新年的时候，那些空着的店铺，正是他们大展拳脚的时候，而他却痴迷于自己的初吻不可自拔。当我想反驳什么的时候，混混头子用拳脚给我们吃了个大亏，肉体的痛苦让最好的兄弟从此愤怒不再依靠别人，而我想回到Deborah身边，却被她狠狠拒绝了。我们的生活就是如此，美好的转瞬即逝，而痛苦却接踵而至。于是我们更加需要努力和奋斗，才会让美丽的Deborah看得起我。
我们一无所有，不像那些生活本来优越的人拥有一切，在这片新大陆上，一切都是未知的，一切都是崭新的，即使是偷鸡摸狗的生意，也让人充满了一夜暴富的梦想。是的，这里的人们如此执念与古板的宗教，甚至想通过禁酒来改造社会。作为犹太人，在众多努力和充满野心的同类人中间，我们不过是最下层最低级的人，但是我们也拥有他们所无法拥有的能力，那就是钻法律的漏洞，最快实现自己的梦想。与那些只知道厮混和斗殴的愚蠢小混混不同，我们五兄弟在年纪轻轻的时候，就拥有了百万巨款，那是在禁酒令越来越严的20年代，是最欣欣向荣的美国20年代，这个时代属于我们，我们离成功越来越近了。那些幸运和美好的未来，那些所铺垫好的成功之路，一切就此结束。手中的小刀刺向这个愤怒的世界，年轻的noodles已经无法再思考，被愤怒占据的他，被兄弟在面前倒下的场景刺激的他，无法接受这个事实，他挥舞着小刀，愤怒地向那些阻挡他梦想的人刺去。他的整个世界崩塌了，在年轻的noodles看来，人生或许不能如此乐观，那些过于激进的梦想，不如兄弟们的生命和彼此的情谊重要。12年后，成年的他走出监狱，重新来到这个又焕然一新的美国。最好的朋友max来迎接他，还给他准备了一个妓女。在地下酒吧，兄弟们也都长大成人，身体越来越壮，举杯，庆祝，他们的事业也越来越发达，在max的领导下，一切梦想都实现了，回到了他当初所幻想的那样。当他们重新再见到彼此的时候，Deborah的哥哥，noodles最好的朋友，贴心地为他演奏了他当初偷窥Deborah时的Amapola舞曲——那个蟑螂他又回来了。美丽的Deborah已经成为皇宫剧院的舞者，她离自己的目标越来越近了。他们长久对视，却相对无言，一旁的max已经迫不及待，叫了两次noodles。比上次多了一次，noodles却无法从Deborah那里离开，虽然她并不是特别挂念他。Deborah离开了，他知道noodles还是会回到max那里，她没有听到noodles的最后一句话。他们的关系一直是如此别扭又无法割舍，不同的人生目标让他们没有共同语言，从小的恋慕和玩耍又让他们暗生情愫，只是这情愫终归会随着时间慢慢消解——然而，时间在这里并没有帮助他们解决各自的情感问题，反而埋下了一颗巨大的炸弹。
伙伴们的生意越做越大，刚出狱的noodles不免心生紧张，劝他们谨小慎微。而沉浸在成功喜悦中的max带着其他兄弟已经走上了犯罪的扩张道路，他们给更大的黑帮打工，一起嘲笑那些迂腐和守旧的老犹太人。Noodles在狱中的小心翼翼与兄弟们愈发胆大的犯罪行动逐渐产生冲突，在这种时候，noodles想的依然是兄弟情谊，对他来说，多米尼克的死一直是他的痛苦，所以无论如何，兄弟们是超越成功，超越一切生意的。在自己的帮派越来越稳固的同时，他们也越来越开始走向地上，开始参与时事。彼时的美国正在经历大萧条，社会动荡，一切都分崩离析。警察，政客，工会，黑社会，这些社会的内在势力彼此扭曲纠缠，成为了美国30年代的底色。而黑社会在其中的作用也相当重要，对他们来讲，这一切都是“生意”，是赚钱，而随着“禁酒令”的解除，这个让美国黑社会走上成功之路的法律的解除，也让他们开始思考另一个问题，如何长久地，可持续地生存下去。
成熟稳重的max正在朝着自己的野心之路一步步走去，而12年牢狱让noodles沉迷于享乐无法自拔。他给自己的女神准备了最好的饭店，最好的晚餐，在夜晚的海风中向她告白：当我无法坚持下去的时候,我就会想起你,我想,Deborah还活着,她就在外面的某处。对你的思念让我熬过了这一切。Noodles控制不住自己的深情，他只想和自己的童年女神一起厮守，一起过上无忧无虑的生活，他的一生仿佛就是为此而努力，他的动力便是自己的兄弟，爱人，他们只要开心地过着衣食无忧的生活就好。而Deborah只是冷冷地回了一句：我明天就要去好莱坞，今天就是来和你告别的。在回去的车里，noodles的眼神越来越冷，也越来越绝望，看到这一切的Deborah只好安慰他，轻轻地吻了他。而这种表示友好但略显轻浮的行为彻底地击溃了noodles——他爱慕十几年的女神，他活着的唯一希望，他对未来的美好憧憬，全在这轻轻一吻中全部结束了。他的爱意，他的努力，全部在Deborah成年之后这廉价的吻下让他变成了那些不过是逢场作戏的金主们。他愤怒，他痛恨，痛恨自己的无能和堕落，痛恨Deborah的薄情和轻蔑；他不知道自己该如何去爱她，他的一切行为都已经被告知是无用的，即使是最好的晚餐和风景，美好的未来，也挽不回她的心；他的占有欲让他怒火中烧，他的愤怒让他无法言语，他撕去Deborah成年之后的所有伪装，强行侵入了她。撕碎她，破坏她，占有她，杀死那个美丽的女神，杀死自己的一切希望。12年的思念让痛苦无限放大，也粗暴地终结了如雅歌般美好的青梅竹马。那些年美好的爱情不过是绝望的现实，这痛苦也无比地真实。那些懵懂的初恋，那些青涩的回忆，全部撕碎，不再归来了。野心勃勃的max最终决定在失业之前干一票大的，而失去了爱人的noodles已经无法再承受继续失去兄弟的痛苦，他接受了max情妇提出的建议，而不去思考这一切到底是否可行。被绝望和痛苦冲昏头脑的noodles，就这样，原本想拯救自己的兄弟向警察告密，做出了黑帮中最可耻最不为人接受的丑恶行径，原本只为拯救兄弟的性命，却没想到直接将他们错手害死。从当初意气风发的青春少年，到中年丧失一切的绝望，不到三十年的人生，一场大起大落让他彻底失去了人生动力。什么都是假的，一切好像都不过是一场梦一样，那些美好的回忆仿佛瞬间成为了毒药，让他在中国烟馆中不断地重复回味这些悲伤和绝望发生之前的故事。他见到了老迈的肥莫，去了昔日兄弟的墓地，一直等待着那个将他召唤回来的人。他并不知道当初他们的过去发生了什么，或许他也从未想过，那些过去从辉煌到落寞的人生，到底是否是有过什么问题，他只知道，一切都结束了。
卸去浓妆的Deborah双眼布满了皱纹，这皱纹告诉彼此，一切都过去了。时间已经让彼此都毫无芥蒂，不过是双双垂暮的老年人，再多的话语和故事都无从谈起了。大卫敲门的时候，Deborah慌了，她求noodles不要看到那个和他名字一样的年轻人，Noodles问起Deborah故事的结局是什么，贝利部长又是谁，他为什么会知道一切，为什么邀请他去宴会，Deborah只是劝他：你最好别去，不然连你最好的回忆都会消散。Noodles已经通过报纸知晓这位神秘人的一切，这位贝利部长虽然身败名裂，但是地位颇高，Deborah还是他的情人，他必然是一位充满野心又成功的人物，他在背后操纵一切，也操纵了他的归途，仿佛要告诉他，这一切不过是自己那场梦的另一个版本。好奇心让他打开了门，他想知道，故事的结局到底是什么。
经历了35年悔恨与痛苦折磨的他，已经不再有剧烈的表情变化，但是看到贝利部长的儿子的一瞬间，他还是在镇定的表情中惊讶了一下。然后在平静地注视中突然被悲伤所笼罩，又转颜轻轻地笑了一下，悲喜的表情同时出现，又瞬间回到了正常。这其中的思考不过几秒钟，但在noodles心中，却是某个结局的真正结束。与Deborah不同，她所认为的美好回忆，不过是那些发生在彼此身上的结局，是所有人期望的大团圆。而这35年来活在梦中的noodles早已不再是那个被爱情所迷惑，被兄弟情所羁绊的愣头小子，对他来说，这一切不过是人生场景的另一次排练罢了。
最后当他见到贝利部长的时候，max一心求死，只想让noodles杀死他，好让他也能在一生的悔恨中画上句号。只要noodles一开枪，他就能得到自己最后的慰藉，那些过去的欺骗，背叛和快乐绝望，一定能得到一个完美的大团圆结局。在许许多多的人生中，在那些复仇与背叛的寓言中，人类发明了无数种方式让内心得到解脱。对max来讲，让noodles亲手杀死他，就是他们之间最好的解脱，当noodles开枪的时候，一切故事就都走向了我们所有人都期待的画面，一个完美又畅快的故事情节。12年的牢狱生活，也需要有Deborah才撑得下来，而35年的精神牢狱，noodles已经学会了重新看待人生。他回忆他们过去所做的事情，为了钱，为了仇恨，为了各种理由开枪，但他们会选择做与不做，那时的他们，是罪恶的，也是自由的。如果让他来选，贝利部长的这种工作，是noodles绝对不会做的。
在noodles看来，35年前一切都已经结束了，他再次回到纽约不过是好奇故事中还有什么没有发生的细节。Deborah和max是谁，发生了什么，他们都已与noodles再无关联，所谓的夺走一切，也从未发生过。因为在noodles的版本里，max在35年前被自己害死了，他承受了这么多年的悔恨，而他将继续承受这些悔恨。而max的希望也落空了，在他看来，一个被骗，被侮辱的人，一定会将愤怒与仇恨通通发泄在自己身上，然而与他这样35年来不断往上爬的正常人类相比，noodles更像是拒绝时间的人，在这35年中的美国往事里，noodles从未变过，他只停留在了那个雨夜急促的铃声中。所以当noodles看到这一切的时候，内心也不过是一阵放松，因为那个电话铃声不会再打扰老noodles的睡眠了，被泪水模糊的双眼已经擦亮了，故事就到这里结束了。两个垂垂老矣的老人，不过最后又重新便会惺惺相惜的同龄人，得到答案的noodles满足地离开，他看向贝利部长，发自内心地祝愿他能得到好的结局。
而贝利部长在老迈的noodles注视中，跳进了垃圾车。当垃圾车开走以后，一群年轻人重新唱着歌开着车回到路上，他们望着年老的noodles，扔下酒瓶绝尘而去，仿佛是对他们的嘲讽，也仿佛是对他们青春的一种致敬。
于是在影片的结尾，中年noodles回到烟馆中，点起烟枪，重新进入到那些曾经的幻梦中，并最终，露出了笑容。与《教父》不同，《美国往事》并不是什么黑帮风云战斗史，是彻头彻尾的一种男性心灵失败史。让影片伟大的部分在于，犹太黑帮作为美国30年代风云变幻的见证者，那些爽文中教父般的情节一概不再出现，而重新回到普通人质朴又单纯的爱情和友情中。然而这些爱情与友情在30年代的犹太人历史中，出现在特定身份的人群中，如此地精彩和历经磨难以至于让人得到一种极度的悲伤。1881年开始，俄罗斯开始对犹太人实行大屠杀，于是大量犹太人开始移民美国，到整个欧洲开始反犹热潮的期间，也是大部分犹太人从欧洲进入美国开始新的奋斗历史的时期，这也是美国往事的“美国”的含义。而犹太人又不同于一般民族，对于生于斯长于斯的民族国家来讲，农业与土地是他们的命根子，而犹太人的一切来自于个人在商业和智识上的努力奋斗。与摆脱农业时代的现代国家相比，他们更早地接触了野蛮生长的资本主义时代，也更早地进入了个人奋斗阶段。当这些宏大的历史叙事进入到一个“从前，在美国。。。”的故事中，一切个人的行为便成为了故事的主要核心，有noodles这样的单纯的人，也有max和Deborah这样的野心勃勃的人，他们被时代所占据，被时代所迷惑，为此把那些人世间所共有美好的记忆践踏地七零八落。鲁迅对悲剧最好的解释就是，把美好的一切撕碎给人看。《美国往事》中的暴力画面远不如对人内心施加的暴力来的残忍。在莫利康内宏大又辗转的音乐中，那些美好的一切都抹上了时间的油彩，又在关键的时刻被涂抹，被篡改，那些野心勃勃与绝望和悔恨组成了电影完整的情节，所有的人，最后都不过是一个凄惨的结局。当我们都在回味往事，而怀念和修饰那些美好的时候；在我们忍不住被同样的美好所感动，被青春和爱情友情所联系起来的时候，所有人都不过是在对人生做一个补救式的自我怜悯，而《美国往事》便用如此残忍的方式告诉我们，一切都不过是美好之后那痛苦的收场。美丽的Deborah最后成为了别人的情妇，过去的友情在背叛中戛然而止，美好的回忆就此中止在了35年前。无论他们是否是黑帮，还是凡人，还是其他别的民族的人，这才是一些“往事”最真实的形象，而这些真实让人在电影院中如坐针毡，感受那些并不被美好所接受的真相。伟大的导演莱昂内为这部小混混小说注入了完美和超越的灵魂，让无数形形色色的角色活灵活现地展现了出来。罗伯特德尼罗在莱昂内的大特写下完美地演绎出了老年noodles的表情细节，堪称完美。莫里康内的音乐如同电影的重要剧情一般，在很多时候甚至替代了对白，直接用来表现画面。完美的合作缔造出了这样一部伟大的作品，虽然在当时这部电影被制片方剪到了不到两小时，直到很多年后，才终于看到了四个小时版本最接近原作的版本。
人类灵魂的永恒内省，造就了伟大的艺术品。看似工业电影的手法，但是充满了莱昂内的匠心与莫利康内的经典音乐，成就了一部永垂青史的伟大电影。这四个小时的人生，依旧不算是一种人生三倍的延长，但却是一种灵魂的触角，可以让我们更加触及那些失落和悲伤的故事，从而更加凝聚于美好所将制造的古典回忆中。从当初的模糊到如今的高清，许多年前，一位最好的朋友在得到一张高清蓝光的时候，向我们炫耀，并在某个夜晚，我们几个最好的朋友一起重新观看这部电影，并再次被那些痛苦和伤感的瞬间所折磨。今天，当初的朋友也不再联系，一切都已烟消云散，但是在听到主题曲的那一瞬间，我们还是会穿越到noodles身上，去看着朋友飞黄腾达，看着爱人渐行渐远，而我们抱着电影的碟片，躺着床上，永远不去怀念那些还未到来的未来，而是期待地看着那些早已失去痕迹的过去，和noodles一起——