百度PARL蝉联NeurIPS 2019挑战赛冠军！强化学习已在多领域落地

机器学习领域顶级会议 NeurIPS 2019 将于 12 月 8 日-14 日在加拿大温哥华开幕。不久之前，大会公布了论文评审结果，今年大会共收到 6743 份有效论文，接收了 1428 篇，录取率为21.17％。

作为国内最早投身 AI 领域的科技巨头，百度今年有多篇论文入选。

此外，会议主办的 NeurIPS 2019: Learn to Move 强化学习赛事落下帷幕，百度继 2018 年夺得冠军后再度蝉联冠军。本次比赛的难度非常大，在参赛的近 300 支队伍中，仅有 3 支队伍完成了最后挑战。百度基于飞桨的强化学习框架 PARL 不仅成功完成挑战，还大幅领先第二名 143 分。显而易见，百度在强化学习领域占据了明显的优势，冠军含金量颇高。

近年，随着机械设计以及动力学控制技术的发展，仿生机器人正取得不断的进步。比如近来波士顿动力（Boston Dynamics）发布的机器人会跑步，会拉货车，甚至还会“反击”人类，而控制这些机器人的主要节点是动力学关节。

相比于钢铁造就、机械控制的机器人，人体的复杂程度有过之而无不及。探索和理解人体自身是人类的终极目标之一。人体内有 206 块骨骼、639 块肌肉，正是对这些骨骼和肌肉的精细控制，造就了人类出色灵活的运动能力和平衡保持能力。近年来有很多研究希望了解人体的运动机制，甚至端到端地从肌肉层面直接学习控制仿生人体。针对人体控制这样复杂的场景，强化学习（Reinforcement Learning）是重要的研究手段。

强化学习是机器学习的范式和方法论之一，用于描述和解决智能体（agent）在与环境的交互过程中，通过学习策略以达成回报最大化或实现特定目标的问题。但直接使用强化学习，仍然非常困难。其中一个原因在于，人体控制的解空间实在太大了！高达两百多维度的连续状态空间，非常复杂，一般的强化学习算法完全无法奏效。正因为如此，诞生了很多以控制人体为目标的研究和比赛，吸引着各路高手一决雌雄。

NeurIPS: Learn to Move 强化学习赛事的诞生正意在于此。该赛事由斯坦福仿生动力学实验室举办，比赛采用斯坦福国家医学康复研究中心研发的 Opensim 人体骨骼高仿模型。参赛者需要根据该模型中多达 100 多维以上的状态描述特征，来决定模型肌肉的信号，控制模型的肌体行走。

该挑战赛创办于 2017 年，今年是第三年举办。2017 年第一次挑战赛上，比赛规则围绕谁能让模型肌体行走速度最快，2018 年赛事将整个模型运动控制从 2D 改为 3D 外，还引入带有假肢的模型，而今年比赛难度再次提升。

据悉，赛事分为 2 轮，首轮主要是增加了实时的速度变换要求，而真正的挑战集中在第 2 轮，参赛选手仅有短短2周时间来完成任务。这一轮不仅要求实时切换速度，而且是 360° 范围调整行走方向，更增加了模型控制难度。由于实际状态空间和动作空间稠密并且非常大，导致基于强化学习的算法无法准确把握模型肌体的行走姿势。

尽管每年的赛事难度都在增加，但今年的百度仍取得了优异成绩。在百度的最优解决方案中，甚至出现了一些普通人也难以做到的动作，如从立定状态突然平顺地向后转向并且同时以要求的速度行走，而且这个过程需要全程保持稳定不会摔倒。

百度能够在此次赛事中取得优异表现、蝉联冠军的主要因素是在于训练机制、通用算法库、迭代效率三个方面长足的技术积累。

首先，百度构建了「课程学习」的训练机制，先从高速奔跑中学习姿态，再逐步降速提升行走稳定性，从而学到了一个和人类极为相似的行走姿态。根据历届参赛选手提供的行走视频来看，百度通过这种方法学习出来的行走姿势是最为自然的，接近真实人类行走姿势的。这个行走姿势不仅可以维持人体的平衡性，还可以灵活地应付各种速度大小、角度的变化。

其次，百度采用了自主研发的强化学习框架  PARL。通过复用通用算法库里面已经实现好的算法，参赛选手得以很快地在不同算法间切换，保持了高效的迭代频率。PARL 的算法库涵盖了经典的连续控制算法 Reinforce，以及主流的 DDPG/PPO 等算法，到最前沿的 model-based 等相关算法。尽管算法库包含了各种类型的复杂算法，但是其接口是相当简单的，基本上是 import 即可用的方式。

最后，百度基于 PARL 提供的高效灵活的并行化训练能力进行强化学习训练，使得训练效率得以数百倍地提升。PARL 的并行接口的设计思想是用 Python 的多线程代码实现真正意义上的高并发，参赛选手只需要写多线程级别的代码，然后加上 PARL 的并行修饰符就可以调度不同机器的计算资源，达到高并发的性能。

而此次获得冠军的百度「PARL」，名字来源于 PaddlePaddle Reinforcement Learning，是基于百度飞桨（PaddlePaddle）研发的灵活高效的强化学习框架。PARL 应用了百度多年来在强化学习领域的技术深耕和产品应用经验，具有更高的可扩展性、可复现性和可复用性，强大的大规模并行化支持能力。开发者可以通过 PARL 用数行代码定制自己的模型，一个修饰符就能实现并行。此外，PARL 代码风格统一，包含了多个入门级别的强化学习算法，对初学者相当友好。

事实上百度对强化学习的关注始于 2012 年，当时的百度就已经将多臂老虎机 (Multi-armed bandit) 的研究结果应用在百度搜索和推荐等产品和功能上，此后，强化学习相继落地在了度秘、凤巢、新闻 Feed 推荐以及越来越多的相关产品中。

今年 1 月，百度正式发布了深度强化学习框架 PARL，更强劲的强化学习能力也正在通过飞桨平台赋能给更多开发者。

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